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Text File  |  1992-08-28  |  3.3 KB  |  75 lines
  1.                                                                                 CINEMA, Page 66Princesses in a Pretty Prison
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD CORLISS
  5.  
  6. RAISE THE RED LANTERN
  7. Directed by Zhang Yimou
  8. Screenplay by Ni Zhen
  9.  
  10.  
  11.     Beauty is suspect these days. Any movie that luxuriates in
  12. decor and landscape will be seen to dawdle (Aren't these the
  13. passages we all skipped over in the novels our English teachers
  14. demanded we read?). A pretty face in a pretty picture stirs all
  15. sorts of righteous suspicions about artists who wallow in
  16. nostalgia for the glamorous artifacts of a despotic past.
  17.  
  18.     So the physical splendor of Zhang Yimou's Raise the Red
  19. Lantern can seem at best anachronistic, at worst reactionary.
  20. Even the film's nomination for this year's foreign-language
  21. Academy Award might attest to the bland gentility of its
  22. virtues, if only because Red Lantern reprises the dour theme and
  23. visual extravagance of 1988's big winner, The Last Emperor. But
  24. this obscures the point of a brave, passionate and highly
  25. entertaining work of art. In the best movies, style reflects
  26. substance. And in this story of a wealthy man in 1920s China and
  27. the four women he keeps in pampered imprisonment, the decor
  28. underlines the sad fable of Woman as ornament. As the heroine
  29. says, "I'm just one of the master's robes. He can wear it or
  30. take it off."
  31.  
  32.     Her name is Songlian (Gong Li), and she has just come to
  33. be the fourth concubine of the master (Ma Jingwu). The first
  34. mistress is old and irrelevant; the second is ingratiating,
  35. lethal, with "a Buddha's face and a scorpion's heart"; the third
  36. a saucily imperious opera singer. Each day the chamberlain will
  37. raise the red lantern in front of one of their houses, and that
  38. woman will be blessed with the master's favors. His strategy,
  39. supported by millenniums of male domination, is divide and
  40. conquer. So the caged princesses must play power games, with
  41. their rivals as opponents and their servants as pawns. Subtly,
  42. sullenly, the women flaunt their femininity -- and in doing so
  43. destroy any chance for their sisterhood to flower. Songlian, the
  44. youngest, is the first to rebel against this system. A tragic
  45. comeuppance awaits her.
  46.  
  47.     The emotional anchor for all Zhang's films is Gong Li --
  48. her face a map of cool insurrection, her figure proud and
  49. voluptuously Western. But Red Lantern offers other, more exalted
  50. orders of ogling. As it plays out its melodrama, it radiates a
  51. ravishing color scheme; it delights in the symmetrical framing
  52. of gorgeous objects, human and architectural. For the Westerner,
  53. it offers a tour of exotic lands and customs: China in its last
  54. imperial gasp. How very sumptuous, you will say of the visual
  55. style -- though Red Lantern was made for an impossibly thrifty
  56. $1 million.
  57.  
  58.     And how very Chinese -- though this film, like Zhang's
  59. earlier Ju Dou, has yet to be shown on the mainland. The
  60. authorities see that both pictures, about rebellious young
  61. people crushed by mean old men, abound in dangerous political
  62. implications. And so, to their eternal discredit, the old men
  63. who run China have deprived their nation of the profound and
  64. pertinent pleasures that China's best filmmaker has provided for
  65. the rest of the world. Zhang is one in a billion. When will the
  66. billion get to see his work?
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.