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Text File  |  1992-09-10  |  5.2 KB  |  114 lines
  1.                                                                                 THE CAMPAIGN, Page 47Perot's Army
  2.  
  3.  
  4. Equipped with computers, ball points and high-tech phones,
  5. volunteers fight to get their man on the ballot
  6.  
  7. By WALTER SHAPIRO -- Reported by Richard Woodbury/Dallas
  8.  
  9.  
  10.     "I'm not interested in politics or politicians."
  11.  
  12.     "Money is no object. I'll spend a million dollars if I
  13. have to."
  14.  
  15.     -- Spencer Tracy in State of the Union, 1948
  16.  
  17.  
  18.     He was the last business titan -- devoid of electoral
  19. experience but rich in patriotic fervor -- to try to bankroll
  20. his way into the White House as a high-minded alternative to an
  21. unpopular President and the usual band of two-faced out-of-power
  22. politicians. In the Frank Capra classic, Tracy falls under the
  23. thumb of a cabal of back-room bosses before reclaiming his
  24. virtue in a dramatic radio address, in which he confesses, "I
  25. sold out my ideals to a gang of corrupt politicians."
  26.  
  27.     State of the Union eerily presages the aura of excitement
  28. that Ross Perot is bringing to the 1992 presidential race. Like
  29. Tracy in the movie, the billionaire Texas tycoon can be
  30. described as boasting "the rare combination of sincerity and
  31. drive that the common herd will go for. They think he's one of
  32. them. He thinks he's one of them." But Perot scorns the
  33. two-party politics that tripped up Tracy and instead is
  34. mobilizing the energies of the little people -- the John and
  35. Jane Does of the land -- in a citizens' crusade to collect the
  36. 800,000 signatures needed to put him on the ballot in all 50
  37. states.
  38.  
  39.     If his supporters succeed, the artfully reluctant
  40. billionaire promises to formally enter the race -- and spend
  41. "whatever it takes." Even though Perot so far has qualified only
  42. in Tennessee, he sounds like a man on the verge of the biggest
  43. gamble of his high-rolling career. "The numbers are there, the
  44. organizations are there, the leadership is there," Perot said
  45. last week. "By June 1, it will be obvious -- we'll either be
  46. over the top or it won't happen."
  47.  
  48.     The Perot petition coalition fuses spare-no-expense
  49. business sophistication with a giddy volunteer enthusiasm.
  50. Despite Perot's pretense of an above-the-fray aloofness from the
  51. campaign, the nerve center is on the 11th floor of the same posh
  52. north Dallas office tower where his business headquarters is
  53. located. Here half a dozen Perot Group employees huddle behind
  54. the closed brown door of a war room. A wall map of Texas
  55. symbolizes the state's role as the first major petition hurdle;
  56. by May 11, Perot needs the signatures of 54,000 voters who did
  57. not participate in this year's presidential primaries.
  58.  
  59.     Politics and the telephone have been inseparable for a
  60. century, but nothing can match the technological wizardry of
  61. Perot's 800-number operation, which claims to have received 1.5
  62. million calls since March 13. Incoming callers are sorted to
  63. give priority to those from states with the earliest petition
  64. deadlines. An MCI service named Caller Profile helps assemble
  65. demographic data on the volunteers who call in. Perot refuses
  66. to disclose what he is spending on this let-your-fingers-do-the-
  67. walking grass-roots operation. But Paul Weichselbaum, MCI's Texas
  68. general manager, says it's "a highly unusual system" whose "cost
  69. is not trivial."
  70.  
  71.     Typical of the folksy side of the Perot crusade is the
  72. storefront office that volunteers have just opened in a minimall
  73. in Irvine, Calif. A driving force here is Merrick Okamoto, 31,
  74. a stockbroker, never before involved in politics, who brought
  75. in his own television set and VCR so that the faithful can watch
  76. tapes of Perot's TV appearances. "People who deny Perot's
  77. popularity just don't get it," Okamoto explains. "This movement
  78. is about choice. People can't stand another four years of
  79. gridlock." Nearly 500 turned out for a Perot rally in Irvine --
  80. middle-class, middle-aged people, who shared both a veneer of
  81. affluence and a hunger for political meaning in their lives.
  82. California Perot chairman Bob Hayden, who took the unpaid job
  83. just four weeks ago, told the crowd, "We're just like you; we're
  84. not activists."
  85.  
  86.     The Perot phenomenon is too new, too untested and too
  87. unprecedented for any safe predictions. What does seem likely
  88. is that Perot will get on the ballot in all 50 states. Election
  89. laws are indeed a maze, but 1980 independent presidential
  90. candidate John Anderson managed to qualify everywhere even
  91. though he had far less money than Perot has. Anderson prompted
  92. a 1983 federal court decision that now makes it difficult for
  93. states to bar ballot access unreasonably. Thus, it is hard to
  94. believe that Perot -- with the resources to hire the best
  95. election lawyers in the nation -- will fail in his quest.
  96.  
  97.     As it struggles to take shape, there is something both
  98. stirring and a trifle chilling about the Perot campaign. The
  99. hopeful sincerity of his newfound supporters is a reminder of
  100. the latent idealism in the American character. But there is also
  101. a whiff of danger in the ease with which this billionaire with
  102. a mission has harnessed television imagery, telephone technology
  103. and voter disaffection to create a volatile force in the 1992
  104. campaign.
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.