home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 042792 / 04279932.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  5.6 KB  |  121 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 64TELEVISIONUpscale and Uplifting
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD ZOGLIN
  5.  
  6.     SHOW: Hallmark Hall of Fame
  7.     TIME: Sunday, 9 P.M. EDT, NBC, and Before Card-Buying
  8.           Holidays Every Year
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A wholesome anachronism, but it scores
  11. high on quality and -- surprise! -- in the ratings too.
  12.  
  13.  
  14.     Willa Cather's 1913 novel O Pioneers! is a lyrical, almost
  15. mystically placid story of the Nebraska frontier, which might
  16. seem an unlikely candidate for prime-time success. But when a
  17. TV-movie version starring Jessica Lange ran on cbs in February,
  18. it beat Indiana Jones and the Temple of Doom in the ratings.
  19. Sarah, Plain and Tall, a children's story about a Kansas farmer
  20. who finds a mail-order wife to take care of his kids, won a John
  21. Newbery Medal for outstanding children's literature in 1986. But
  22. who would have guessed that a TV adaptation, starring Glenn
  23. Close and Christopher Walken, would be a prime-time smash -- and
  24. garner nine Emmy nominations?
  25.  
  26.     So one shouldn't be surprised that next Sunday nbc will
  27. air a TV movie based on a relatively obscure off-Broadway play, A
  28. Shayna Maidel, about a Polish immigrant to America who is
  29. reunited with her sister after World War II. To be sure, some
  30. shrewd alterations have been made. The title has been changed to
  31. the more ethnically acceptable Miss Rose White. The play has
  32. been fleshed out and given a glowing production under Joseph
  33. Sargent's direction. And it is enacted by a classy cast that
  34. includes Maximilian Schell, Maureen Stapleton, Amanda Plummer
  35. and Kyra Sedgwick.
  36.  
  37.     In other words, like O Pioneers! and Sarah, Plain and
  38. Tall, it has received the Hallmark treatment.
  39.  
  40.     The Hallmark Hall of Fame is one of the pleasant
  41. anachronisms of network TV. Nearly all of the old single-sponsor
  42. dramatic series from TV's Golden Age are long gone. But the
  43. Kansas City-based greeting-card company continues to craft four
  44. or five TV movies a year -- which usually air just before
  45. card-buying holidays like Christmas, Valentine's Day and
  46. Mother's Day. Most current TV movies thrive on true-crime
  47. docudrama or soap-opera escapism. But Hallmark persists in doing
  48. upscale literary adaptations and sober period pieces. What's
  49. more, its programs nearly always attract big audiences. O
  50. Pioneers! was the second most watched show for the week it
  51. aired. Sarah, Plain and Tall was the highest-rated TV movie of
  52. the 1990-91 season.
  53.  
  54.     Hallmark is in the full bloom of what might be called its
  55. second life. During the 1950s and early '60s, the company
  56. concentrated on prestigious live productions of such works as
  57. Gian Carlo Menotti's Amahl and the Night Visitors and Victoria
  58. Regina, starring Julie Harris as the British Queen, along with
  59. numerous Shakespeare plays. "We were convinced," Hallmark
  60. founder Joyce C. Hall once said, "that the average American did
  61. not have the mind of a 12-year-old." During the 1970s, however,
  62. Hallmark seemed to be casting about for a role (and better time
  63. slots) and in 1979 severed its longtime exclusive relationship
  64. with NBC.
  65.  
  66.     In the past few years, Hallmark seems to have been
  67. rejuvenated. Its projects are more eclectic, ranging from
  68. inwartime dramas (The Tenth Man) to tony mysteries (Caroline?).
  69. Yet its signature remains the wholesome, uplifting family drama,
  70. epitomized by such Emmy-honored films as Promise (in which James
  71. Garner portrays a man taking care of his schizophrenic brother)
  72. and Love Is Never Silent (featuring Mare Winningham as a woman
  73. with deaf parents). These shows make an ideal companion for
  74. Hallmark's equally wholesome, Norman Rockwell-like com mercials.
  75. "The whole purpose of the Hallmark Hall of Fame," says Brad
  76. Moore, vice president of advertising and production, "is to
  77. equate Hallmark with quality and good taste."
  78.  
  79.     Sometimes it turns out to be Quality rather than quality.
  80. O Pioneers!, for example, was an earnest but tinny effort to
  81. translate Cather's poetic novel to the small screen. And when
  82. Hallmark departs from form -- as in last season's misguided
  83. remake of Hitchcock's Shadow of a Doubt, starring Mark Harmon
  84. -- the results can be as clunky as any hack-of-the-week TV
  85. movie.
  86.  
  87.     Miss Rose White, happily, is in the pure Hallmark
  88. tradition. It focuses on Rayzel Weiss, a Jewish immigrant in
  89. postwar New York City who has taken the name Rose White to speed
  90. her assimilation. Her life is thrown awry by the surprise
  91. appearance of her older sister, a survivor of the concentration
  92. camps. Barbara Lebow's play has been deftly opened up: we now
  93. see Rose's working life, which adds dimension to the play's
  94. central conflicts between present and past, assimilation and
  95. family loyalty. The cast, as usual with Hallmark, is
  96. exceptional, particularly Sedgwick, wonderfully warm and
  97. accessible as Rose, and Schell, a commanding presence as her Old
  98. World father.
  99.  
  100.     Topflight stars, writers and producers are attracted to
  101. Hallmark by its reputation for excellence and the care it
  102. lavishes on its productions. (The typical Hallmark movie costs
  103. between $3.8 million and $4 million, compared with a TV average
  104. of $2.8 million.) "The play to them is the thing," says Marian
  105. Rees, who has produced nine Hallmark dramas, including Miss Rose
  106. White. "They really get very committed to the material." Anne
  107. Tyler has agreed to let Hallmark produce a TV version of her
  108. Pulitzer-prizewinning novel Breathing Lessons, and August Wilson
  109. is writing an adaptation of his play The Piano Lesson, also a
  110. Pulitzer winner. Another pair of unlikely ventures for
  111. prime-time TV, but with Hallmark's golden touch, how can they
  112. miss?
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.