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Text File  |  1992-09-22  |  3.6 KB  |  81 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 73BOOKSCannibal Country
  2.  
  3.  
  4. By JOHN ELSON
  5.  
  6.     TITLE: The Happy Isles of Oceania
  7.     AUTHOR: Paul Theroux
  8.     PUBLISHER: G.P. Putnam's Sons; 528 PAGES; $24.95
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: Another excellent adventure by the great
  11. grump of travel writing.
  12.  
  13.  
  14.     It was a journey that began, at least symbolically, on a
  15. gloomy Sunday in Christchurch, New Zealand. Cooped up in a hotel
  16. room so dreary that he drank the contents of the mini-bar, Paul
  17. Theroux was continents away from his London home, newly
  18. separated from his wife, afraid that he might have cancer (not
  19. so, it turned out) and depressed by the prospect of war in the
  20. Persian Gulf. "Get me out of here," he said to himself and
  21. headed for the wilderness -- because, he wrote, "as long as
  22. there is wilderness there is hope."
  23.  
  24.     The result is Theroux's ninth and possibly best travel
  25. book, an observant and frequently hilarious account of a trip
  26. that took him to 51 Pacific islands, from New Guinea to Easter
  27. Island to Hawaii. His goal was to retrace, in part, the bold
  28. voyages of early Polynesian seafarers who gave this vast area
  29. a common culture, now corrupt and moribund. Theroux took the big
  30. hops by plane or ship. But his preferred mode of travel was a
  31. collapsible, 16-ft.-long French-made kayak, which he paddled --
  32. carefully -- through dangerous waters infested by crocodiles,
  33. sharks and stinging Portuguese man-of-wars.
  34.  
  35.     Theroux was bothered less by the terrifying fauna than by
  36. many of the people he encountered. The ethnic put-downs of The
  37. Happy Isles might be considered racist were it not for the fact
  38. that the author is clearly an equal-opportunity disdainer. New
  39. Zealanders are shabby and provincial, he complains. Aussies are
  40. rude, foulmouthed and drink too much. Tongans are lazy,
  41. quarrelsome and mean to their children. Samoans are greedy,
  42. hostile and obese, perhaps because their junk-food diet consists
  43. mostly of "Cheez Balls" and corned beef saturated with hippo
  44. fat. (Did their liking for the latter, Theroux wonders, derive
  45. from their ancestors' enjoyment of "long pig" -- that is, human
  46. flesh?) And almost everywhere he found God-swanking
  47. missionaries, usually Mormons or Methodists, who seemed
  48. mesmerized by the thought of preaching the gospel to islanders
  49. who were once notorious for practicing cannibalism.
  50. "Missionaries and cannibals," Theroux muses, "make perfect
  51. couples."
  52.  
  53.     Food was terrible everywhere in the Pacific, Theroux
  54. discovered, although he was bemused by such oddities as omelets
  55. made from enormous eggs laid by the megapode birds of Savo in
  56. the Solomon Islands. (His verdict: "The yolkiest eggs I had ever
  57. seen.") To be sociable, the author occasionally took swigs of
  58. kava, the mouth- and mind-numbing intoxicant of the islands,
  59. which is made by chewing the root of a plant known as Piper
  60. methysticum and then mixing the blob with water. The best kava,
  61. connoisseurs assure him, comes from root masticated by pretty
  62. teenage girls.
  63.  
  64.     Theroux's title, of course, is heavily ironic. Instead of
  65. happiness, he mostly finds apathy, ugliness and poverty -- not
  66. to mention once pristine waters fouled by industrial and human
  67. waste. The nearest thing to the imagined paradise of Hollywood
  68. sarong epics is the Big Island of Hawaii, where last July he
  69. watched an eclipse of the sun. The experience, Theroux writes,
  70. was akin to "the onset of blindness." When the sun returns, he
  71. kisses the woman next to him. "Being happy was like being home,"
  72. he exults, and every reader will know why.
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.