home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 072092 / 0720640.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  6KB  |  130 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 88Ice T: Is the Issue Social Responsibility . . .
  2.  
  3.  
  4. By Michael Kinsley
  5.  
  6. How did the company that publishes this magazine come to
  7. produce a record glorifying the murder of police?
  8.  
  9.  
  10.     I got my 12-gauge sawed off
  11.  
  12.     I got my headlights turned off
  13.  
  14.     I'm 'bout to bust some shots off
  15.  
  16.     I'm 'bout to dust some cops off . . .
  17.  
  18.     Die, Die, Die Pig, Die!
  19.  
  20.  
  21.  
  22.     So go the lyrics to Cop Killer by the rapper Ice-T on the
  23. album Body Count. The album is released by Warner Bros. Records,
  24. part of the Time Warner media and entertainment conglomerate.
  25.  
  26.     In a Wall Street Journal op-ed piece laying out the
  27. company's position, Time Warner co-CEO Gerald Levin makes two
  28. defenses. First, Ice-T's Cop Killer is misunderstood. "It
  29. doesn't incite or glorify violence . . . It's his fictionalized
  30. attempt to get inside a character's head . . . Cop Killer is no
  31. more a call for gunning down the police than Frankie and Johnny
  32. is a summons for jilted lovers to shoot one another." Instead
  33. of "finding ways to silence the messenger," we should be
  34. "heeding the anguished cry contained in his message."
  35.  
  36.     This defense is self-contradictory. Frankie and Johnny
  37. does not pretend to have a political "message" that must be
  38. "heeded." If Cop Killer has a message, it is that the murder of
  39. policemen is a justified response to police brutality. And not
  40. in self-defense, but in premeditated acts of revenge against
  41. random cops. ("I know your family's grievin' -- f--- 'em.")
  42.  
  43.     Killing policemen is a good thing -- that is the plain
  44. meaning of the words, and no "larger understanding" of black
  45. culture, the rage of the streets or anything else can explain
  46. it away. This is not Ella Fitzgerald telling a story in song.
  47. As in much of today's popular music, the line between performer
  48. and performance is purposely blurred. These are political
  49. sermonettes clearly intended to endorse the sentiments being
  50. expressed. Tracy Marrow (Ice-T) himself has said, "I scared the
  51. police, and they need to be scared.'' That seems clear.
  52.  
  53.     The company's second defense of Cop Killer is the classic
  54. one of free expression: "We stand for creative freedom. We
  55. believe that the worth of what an artist or journalist has to
  56. say does not depend on preapproval from a government official
  57. or a corporate censor."
  58.  
  59.     Of course Ice-T has the right to say whatever he wants.
  60. But that doesn't require any company to provide him an outlet.
  61. And it doesn't relieve a company of responsibility for the
  62. messages it chooses to promote. Judgment is not "censorship."
  63. Many an "anguished cry" goes unrecorded. This one was recorded,
  64. and promoted, because a successful artist under contract wanted
  65. to record it. Nothing wrong with making money, but a company
  66. cannot take the money and run from the responsibility.
  67.  
  68.     The founder of Time, Henry Luce, would snort at the notion
  69. that his company should provide a value-free forum for the
  70. exchange of ideas. In Luce's system, editors were supposed to
  71. make value judgments and promote the truth as they saw it. Time
  72. has moved far from its old Lucean rigidity -- far enough to
  73. allow for dissenting essays like this one. That evolution is a
  74. good thing, as long as it's not a handy excuse for abandoning
  75. all standards.
  76.  
  77.  
  78.     No commercial enterprise need agree with every word that
  79. appears under its corporate imprimatur. If Time Warner now
  80. intends to be "a global force for encouraging the confrontation
  81. of ideas," that's swell. But a policy of allowing diverse
  82. viewpoints is not a moral free pass. Pro and con on national
  83. health care is one thing; pro and con on killing policemen is
  84. another.
  85.  
  86.     A bit of sympathy is in order for Time Warner. It is
  87. indeed a "global force" with media tentacles around the world.
  88. If it imposes rigorous standards and values from the top, it
  89. gets accused of corporate censorship. If it doesn't, it gets
  90. accused of moral irresponsibility. A dilemma. But someone should
  91. have thought of that before deciding to become a global force.
  92.  
  93.     And another genuine dilemma. Whatever the actual merits of
  94. Cop Killer, if Time Warner withdraws the album now the company
  95. will be perceived as giving in to outside pressure. That is a
  96. disastrous precedent for a global conglomerate.
  97.  
  98.     The Time-Warner merger of 1989 was supposed to produce
  99. corporate "synergy": the whole was supposed to be more than the
  100. sum of the parts. The Cop Killer controversy is an example of
  101. negative synergy. People get mad at Cop Killer and start
  102. boycotting the movie Batman Returns. A reviewer praises Cop
  103. Killer ("Tracy Marrow's poetry takes a switchblade and deftly
  104. slices life's jugular," etc.), and TIME is accused of corruption
  105. instead of mere foolishness. Senior Time Warner executives find
  106. themselves under attack for -- and defending -- products of
  107. their company they neither honestly care for nor really
  108. understand, and doubtless weren't even aware of before
  109. controversy hit.
  110.  
  111.     Anyway, it's absurd to discuss Cop Killer as part of the
  112. "confrontation of ideas" -- or even as an authentic anguished
  113. cry of rage from the ghetto. Cop Killer is a cynical commercial
  114. concoction, designed to titillate its audience with imagery of
  115. violence. It merely exploits the authentic anguish of the inner
  116. city for further titillation. Tracy Marrow is in business for
  117. a buck, just like Time Warner. Cop Killer is an excellent joke
  118. on the white establishment, of which the company's anguished
  119. apologia ("Why can't we hear what rap is trying to tell us?")
  120. is the punch line.
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.