home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 072792 / 0727640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  5.1 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 76The Magic of The Games
  2.  
  3.  
  4. By Pico Iyer
  5.  
  6.  
  7.     When Magic Johnson told the world last year that he had
  8. tested positive for the virus that causes AIDS, even those who
  9. could not tell a triple double from a Triple Crown felt a
  10. knelling sense of loss. Much of the reason for this lies with
  11. Magic himself: bringing entertainment to the world of sports,
  12. and sports to the world of entertainment, he had a rare gift for
  13. making hard work look like fun, and miracles seem as easy as a
  14. stroll down to the candy store. But there was something more to
  15. it than that. Magic, in a sense, seemed to embody all the purest
  16. qualities that attract us toward sports. Innocence. Enthusiasm.
  17. Joy. The Olympic spirit at its best.
  18.  
  19.     If the world of sports ever held those virtues, that time
  20. seems a distant memory. These days the Sports news might more
  21. appropriately be found under Medicine, or Law, or Business. In
  22. the past few months alone, tragedy has followed travesty has
  23. followed cautionary tale: the former heavyweight champion of the
  24. world is serving six years in jail for rape; the most famous
  25. soccer player in the world is found to be a cocaine addict; the
  26. five-time Wimbledon champion of a decade ago, a model of grace
  27. and poise on the court, is humiliated yet again in the divorce
  28. courts. Even a show-jumping competitor in England is charged
  29. with tampering with his horse.
  30.  
  31.     Much of this is a reflection not on the athletes
  32. themselves, but on those of us who would demand perfection of
  33. them. We ask them to be exemplars in every aspect of their
  34. lives, and they mock our reverence daily. In that sense, the
  35. people who worship athletes can be a little like the devil,
  36. leading their redeemer up to a high place and then showing him
  37. all the pleasures of the world. "All this," we say, "I will give
  38. to you, if only you will show yourself better -- as well as no
  39. better -- than the rest of us." A single American baseball
  40. player today signs contracts that will bring him as much money
  41. as 20,000 Laotians will earn from now till the end of the
  42. century. And the Olympics, with their multinational coverage and
  43. million-dollar endorsement possibilities, are hardly innocent
  44. of this.
  45.  
  46.     Yet the Olympics have a built-in advantage, for the
  47. Olympics offer no official cash prizes, and they reward the
  48. majority of their competitors with nothing but bright memories.
  49. For every Larry Bird or Steffi Graf, there are at least 300
  50. athletes with the odds firmly stacked against them. And for
  51. every Ben Johnson, there are a hundred others who are neither
  52. competitive nor affluent enough to boost their chances with
  53. illicit drugs. The Olympics, in fact, are a festival of
  54. underdogs: at least 130 of the nations that will compete in
  55. Barcelona will have the luxury of being in a can't-lose position
  56. -- expectations for them are so low that any achievement will
  57. be a triumph. And perhaps 90% of all the athletes can do no more
  58. than remind themselves that David beat Goliath in the Slingshot
  59. Event. Even the former Soviet Union is an underdog this time.
  60. And though the soccer World Cup offers a little of the same
  61. excitement -- when Cameroon met England two years ago, all the
  62. small countries of the world were surely backing one of their
  63. number against a former imperial power -- the Olympics offer a
  64. double dose: a little competitor from a little country up
  65. against Jackie Joyner-Kersee.
  66.  
  67.     That may help explain why even grandparents who have never
  68. heard of Sergei Bubka will shout along with the Games, and why
  69. half the world tunes in. If the first joy of following sports
  70. is seeing skill at work in a partisan cause, the second is
  71. watching surprise defeat expectation. Every hopeless cause is
  72. everybody's favorite, and every 1,000-to-1 shot seems like our
  73. hometown hero. The pleasure of watching Michael Jordan play is
  74. almost matched by the very different pleasure of seeing an
  75. Angolan accountant turned point guard play Michael Jordan
  76. one-on-one. That is why two of the most popular athletes in the
  77. world today are George Foreman and Jimmy Connors, who inspire
  78. support not because of all they have achieved over the years,
  79. but in spite of it. Suddenly, in early middle age, both are born
  80. again as underdogs; suddenly, the perennial champions are
  81. overweight, out-of-breath, underestimated long shots competing
  82. for the hell of it. Time is no longer on their side. But we are.
  83.  
  84.     That may be one of the reasons why the Olympics appeal
  85. more than ever this year to Magic, who is now an underdog for
  86. the first time, a newcomer to the event, with the odds
  87. (personally) against him. For perhaps the first time in memory,
  88. we will not greet another no-look pass with a shrug of
  89. familiarity: Magic is an amateur again. Why should he, suddenly
  90. mortal, risk his health to play in the Olympics? Why should we
  91. race off to watch him play in Barcelona? Because the root of the
  92. word amateur -- still the heart of the Games, even in these
  93. professional times -- is the first Latin verb that every student
  94. learns: amo, or "I love."
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.