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Text File  |  1993-04-08  |  4KB  |  92 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 72CINEMAReturn to a Lost World
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.     TITLE: THE LAST OF THE MOHICANS
  7.     DIRECTOR: Michael Mann
  8.     WRITERS: Michael Mann and Christopher Crowe
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: The saga of James Fenimore Cooper's
  11. heroic Hawkeye is retold on a grand scale.
  12.  
  13.  
  14.     This is the forest primeval. The murmuring pines and the. . .
  15.  
  16.     Oops. Wrong boring American classic. But Longfellow's
  17. lines are appropriate nevertheless to a consideration of Michael
  18. Mann's ravishing realization of The Last of the Mohicans. From
  19. its first images of a deer hunt to its last shots of hero and
  20. heroine gazing westward toward mist-shrouded mountains, the
  21. film's sensuous evocations of an Arcadian wilderness draw us
  22. into a remote realm -- just as the need to penetrate the majesty
  23. and mystery of that landscape draws its characters irresistibly
  24. on to fates ennobling and tragic.
  25.  
  26.     Perhaps the poignancy of these images derives from our
  27. sense that we are looking into a world now almost entirely lost.
  28. Perhaps it derives as well from the memories they stir of movie
  29. glories past, when sweeping historical spectacle was a cinematic
  30. commonplace. Then again, it may simply be the crazy nerve of
  31. this project that disarms one's critical faculties: the French
  32. and Indian Wars; a protagonist named Hawkeye; a red-coated
  33. English army marching in straight stupid lines through the
  34. forest; wily Indian enemies skittering through the underbrush,
  35. a menace not only to the soldiery but to virtuous femininity as
  36. well.
  37.  
  38.     Director Mann says his first potent movie memory is of the
  39. 1936 screen adaptation of the book (with Randolph Scott). He
  40. has gone farther than the older picture did in straightening
  41. and strengthening the plot -- about a besieged fort, the
  42. ill-timed attempt of the commandant's daughter to join her
  43. father there and the anarchy that follows his surrender. Even
  44. Magua, the treacherous Indian villain of the piece, played with
  45. deadly relish by Wes Studi, is given a good motive for his
  46. dastardliness, the dignity of his otherness and even allowed a
  47. nanosecond of pity for one of his victims. Above all Mann has
  48. seen to it that something spooky, suspenseful or just plain
  49. action packed happens every five minutes. In the process he has
  50. eliminated the last traces of Cooper's high-viscosity prose and
  51. sentiments.
  52.  
  53.     As a result, the novelist's only immortal achievement,
  54. Hawkeye, who was born Natty Bumppo in a colonial settlement but
  55. was raised by a Mohican family, has at last a context worthy of
  56. his importance as a mythic figure. This character, blending the
  57. Old World tradition of gallantry with the New World's belief in
  58. the moral supremacy of those who live in close harmony with
  59. nature, is our Ur-frontiersman, the archetype on whom everyone
  60. from William S. Hart to Clint Eastwood has fashioned his
  61. variations.
  62.  
  63.     But Daniel Day Lewis plays the character as if he were
  64. entirely unaware of the heroic line that derives from Hawkeye.
  65. This innocence leaves open the interesting possibility that, not
  66. knowing any better, he might implode under pressure instead of
  67. exploding into more predictable action. Conversely, Madeleine
  68. Stowe, playing the commandant's elder daughter, for whom earlier
  69. versions of Hawkeye have had only a distant admiration, invests
  70. her character with a sureness about her needs and a moral
  71. courage that is very much up to date. Mann rewards them with
  72. actual sexual contact, quietly yet fiercely staged, that is a
  73. wonderful, even startling, break with tradition.
  74.  
  75.     Whether it was because we were young or the movies were
  76. young or the world was at least youngish, old-fashioned
  77. Hollywood history was exhilarating. In retrospect there is
  78. something alarming about its simplicities and the enthusiasm we
  79. brought to it. It is the great virtue of this grandly scaled yet
  80. deliriously energetic movie that it reanimates that long-ago
  81. feeling without patronizing it -- and without making us think
  82. we will wake up some day once again embarrassed by it.
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
  91.  
  92.