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Text File  |  1993-04-08  |  4KB  |  88 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 80MUSICPerilous Journey
  2.  
  3.  
  4. By MICHAEL WALSH
  5.  
  6.     TITLE: THE VOYAGE
  7.     COMPOSER: Philip Glass
  8.     LIBRETTIST: David Henry Hwang
  9.     WHERE: The Metropolitan Opera
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: Glass and crew set sail through uncharted
  12. waters but never quite reach the promised land.
  13.  
  14.  
  15.     Much of the Western hemisphere may be skeptical about the
  16. benefits of the European discovery of America, but the
  17. Metropolitan Opera commemorated the 500th anniversary of that
  18. event last week anyway -- with the world premiere of The Voyage
  19. by Philip Glass. The opera takes no stand on whether the dead
  20. white male Columbus was a genocidal maniac or the civilizing
  21. harbinger of Christianity; instead it strikes out for the noble
  22. horizon of all human striving, daring and accomplishment.
  23. Despite the technological resources at its disposal, it never
  24. quite gets there.
  25.  
  26.     By now the story of Glass's 1976 debut at the Met with
  27. Einstein on the Beach has become the stuff of legend: how he
  28. sold out the rented house on two successive Sundays,
  29. crystallized New York's nascent minimalist movement and then
  30. went back to driving a taxi until the zeitgeist caught up with
  31. him and collaborator Robert Wilson a few years later. Since
  32. then, Glass has scored with such operas as Satyagraha (his
  33. masterpiece) and Akhnaten. But with the Met's imprimatur on The
  34. Voyage, Glass's long journey from obscure avant-gardist to
  35. mainstream cultural icon has been culminated.
  36.  
  37.     His new operatic dreadnought -- playwright David Henry
  38. Hwang, choreographer Quinny Sacks, set designer Robert Israel
  39. and director David Pountney are also aboard -- manages to
  40. embrace not only the explorer's first trip to the New World but
  41. also the electric dreams of Stephen Hawking, the arrival of
  42. aliens on Earth during the Ice Age, and humanity's conquest of
  43. space. Characters sing suspended in outer space, sets soar
  44. through the air like rocket ships, and the hydraulic stage
  45. heaves like waves in a storm, propelling the extraterrestrials
  46. and Columbus' crew alike toward their unknown destinations. With
  47. a commissioning fee to Glass of $325,000 (about half of which
  48. went for expenses), The Voyage already ranks as one of the Met's
  49. most extravagant epics.
  50.  
  51.     The sheer size of the production, however, often
  52. overwhelms Hwang's elliptical text ("Goodbye to prizes and
  53. politics/ Goodbye to the warm part of my heart"), and the vast
  54. inner space of the Met renders the words nearly unintelligible
  55. (surtitles, anyone?). Although some of the coups de theatre are
  56. striking -- the wheelchair-bound Scientist intones the prologue
  57. while floating beyond the rings of Saturn -- too many of
  58. Pountney's and Israel's images seem to have washed ashore from
  59. Wilson's incomplete magnum opus, the CIVIL WARS.
  60.  
  61.     The ultimate success of any new opera, though, depends on
  62. the composer. Glass's stubborn refusal to "develop" his
  63. uncompromising idiom has exasperated some, who point to the more
  64. flexible, eclectic style of John Adams (Nixon in China) as a way
  65. out of the minimalist box. Glass's chug-chug style remains
  66. instantly recognizable, but his music has colored and deepened
  67. over the years. The Voyage lowers, thunders and rages -- it
  68. begins with the same six-note figure that opens Wagner's Die
  69. Walkure -- vividly reflecting Hawking's visions of terror and
  70. wonder and Columbus' dark and stormy night of the soul.
  71.  
  72.     A strong cast, headed by bass-baritone Timothy Noble as
  73. Columbus and soprano Patricia Schuman as the Commander, handles
  74. Glass's ostinatos and melismata with aplomb, and the Met
  75. orchestra gets its fingers around the cross-rhythms under the
  76. expert guidance of Bruce Ferden. If in the end the opera, like
  77. its hero, doesn't land where it was headed, sometimes it is
  78. indeed better to travel than to arrive.
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.