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Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  115 lines
  1.                                                                                 AMERICA ABROAD, Page 58Russia v. Gorbachev
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     Earlier this month, it looked as though Mikhail Gorbachev
  8. had gone from being the new Russia's most famous and privileged
  9. private citizen to being its first refusenik, deprived of his
  10. right to travel. Then, late last week, he was allowed to fly to
  11. Germany for Willy Brandt's funeral. But he remains in trouble
  12. back home.
  13.  
  14.     The proximate cause, as a lawyer might say, is his
  15. defiance of Russia's highest judicial authority, the
  16. Constitutional Court. But the case is much broader: it pits
  17. Gorbachev against his protege-turned-rival-turned-successor,
  18. Boris Yeltsin; it reveals the primitive, confused nature of
  19. legality in a country that is still emerging from official
  20. lawlessness; and it dramatizes the difficulty that all
  21. ex-communist states are having in coming to grips with their
  22. past.
  23.  
  24.     The Bush Administration has been closely monitoring
  25. Gorbachev's ordeal. Ten months ago, the Administration engaged
  26. in secret diplomatic exchanges to ensure Gorbachev's safety and
  27. dignity once he resigned as President of the U.S.S.R. I know the
  28. story because I was, along with the historian Michael Beschloss,
  29. very briefly part of it.
  30.  
  31.     Beschloss and I were in Moscow last December researching
  32. a book we have been writing on the end of the cold war. On Dec.
  33. 14, one of Gorbachev's closest aides asked us to convey a
  34. message to James Baker, who was due in the Soviet capital the
  35. next day. The approach was less peculiar than it may sound. The
  36. Soviet Union was disintegrating; its last leader, then 11 days
  37. from resigning, was already in limbo. Gorbachev and his
  38. loyalists believed that the U.S. embassy had long since become
  39. a nest of Yeltsinites and would not be a reliable channel to
  40. Baker.
  41.  
  42.     We relayed the message to the Secretary of State shortly
  43. after his arrival. The key passage expressed fear that "some
  44. people are fabricating a case against" Gorbachev and appealed
  45. to the Bush Administration to "impress on Yeltsin" that he
  46. should "not permit anything to happen that would harm the
  47. [Soviet] President."
  48.  
  49.     Meeting with Yeltsin on Dec. 16, Baker stressed that the
  50. U.S. would "look with disfavor" on any effort to humiliate
  51. Gorbachev. Yeltsin's reply was reassuring: "Gorbachev should be
  52. treated with respect. It's about time our leaders can be retired
  53. with honor."
  54.  
  55.     For months, Yeltsin seemed to be keeping his word. The
  56. Russian government provided Gorbachev with a chauffeured
  57. limousine so that he could commute from his dacha outside Moscow
  58. to a downtown office building that housed his new think tank.
  59. He also roamed the globe, raising money for various humanitarian
  60. and scholarly ventures. But in the spring Gorbachev started
  61. sniping at Yeltsin, accusing him of running the economy into the
  62. ground. The Russian President struck back by stripping Gorbachev
  63. of some of his perks.
  64.  
  65.     Meanwhile, the Constitutional Court opened hearings into
  66. the history of communist rule and Yeltsin's ban of the party
  67. after the coup d'etat of August 1991. As General Secretary of
  68. the party for its last six years, Gorbachev was naturally
  69. called to testify. He refused, saying he would not participate
  70. in a "political" trial, "even if I am brought to the court in
  71. handcuffs." In retaliation, the Russian authorities have
  72. threatened to evict him from his institute and yanked his
  73. passport. Only when the Germans protested his treatment was he
  74. permitted to go to the Brandt funeral.
  75.  
  76.     Gorbachev has reason to be wary of the court. Die-hard
  77. communists have been taking the stand to argue for lifting the
  78. ban on the party; some are clearly bent on implicating Gorbachev
  79. in the failed coup.
  80.  
  81.     So far, however, the court is not conducting a witch-hunt.
  82. William Green Miller, president of the Committee on
  83. American-Russian Relations, has attended the proceedings and is
  84. convinced that the aim "is not to establish the culpability of
  85. individuals but the illegitimacy of the old system."
  86.  
  87.     The trouble is, there is no new system. Russia has yet to
  88. come up with a constitution to replace one from the Brezhnev
  89. era, so the Constitutional Court, however nobly conceived, is
  90. something of a misnomer. It has no power to issue subpoenas or
  91. grant immunity. Still, Gorbachev should take his chances and
  92. testify.
  93.  
  94.     When he was in the Kremlin, he began the effort to
  95. transform a dictatorship into a civil society and "a law-based
  96. state." The current hearings are intended as a continuation of
  97. that process. If Gorbachev were to have his day in court and
  98. rebut the hard-liners, it might help the liberal justices block
  99. the reactionaries and keep alive his own proudest legacy.
  100.  
  101.     So far, the Bush Administration has, quite rightly, kept
  102. quiet. Only if there are signs that Gorbachev is being turned
  103. from a witness into a scapegoat should the U.S. come to his
  104. defense by reminding Yeltsin of his promise to Baker last
  105. December.
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.