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Text File  |  1993-04-08  |  4KB  |  85 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 83Thumbing a Hispanic Nose
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6.     TITLE: SPIC-O-RAMA
  7.     AUTHOR: John Leguizamo
  8.     WHERE: Off-Broadway
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: This oddball gallery of a dysfunctional
  11. family is an actor's tour de force and a writer's triumph.
  12.  
  13.  
  14.     When John Leguizamo burst into prominence last year with
  15. his performance medley, Mambo Mouth, reviewers hailed his
  16. resourcefulness in creating characters ranging from a
  17. punch-drunk prizefighter to a transvestite hooker named Manny
  18. the Fanny. But some fellow Hispanics were appalled that so
  19. talented a young man should focus on the dark netherworld of
  20. ethnic life. "They obviously felt I should be doing Bill
  21. Cosby-type things," Leguizamo recalls. "But that's not me and
  22. not where I come from."
  23.  
  24.     Leguizamo, 28, comes from the streets. Born in Bogota and
  25. raised in New York City, he prides himself on mixing quick wit
  26. and acute perception with the cadences and carriage of a
  27. tenement tough. After a string of movies, including the
  28. forthcoming big-budget fantasy thriller Super Mario Brothers
  29. (from which, he claims, he was "almost fired for coming across
  30. too Hispanic"), he is back onstage thumbing his nose both at
  31. bourgeois ethnic critics and at what he sees as pervasive racism
  32. in the mainstream with the defiantly titled Spic-O-Rama.
  33.  
  34.     It begins with the pseudo-disclaimer voice-over "This
  35. Latin family is not representative of all Latin families. It is
  36. a unique and individual case." Representative it may not be,
  37. but the Gigante clan, portrayed by Leguizamo in this
  38. "dysfunctional family comedy," is certainly biographical --
  39. enough so that the author expects to offend his father and tread
  40. on painful memories of other relatives, despite having already
  41. heeded pleas to change names and incidents to protect the guilty
  42. but hypersensitive.
  43.  
  44.     The show gives Leguizamo an actor's tour de force. He
  45. plays all six roles, ranging from the piggy schoolboy Miggy to
  46. bone-dumb Desert Storm veteran Crazy Willie to their ditsy
  47. mother Gladyz, a rare drag part shaped with candor rather than
  48. cant. He also depicts a surgically handicapped brother who has
  49. been shunted away to an institution; a bleach-blond brother in
  50. deep denial about everything from his origins to his sexuality;
  51. and the clan patriarch, feared by all the others as an epic
  52. bully but visible in the final sequence as just a hollow
  53. never-was clinging to what's left of his machismo.
  54.  
  55.     Even more impressive than Leguizamo's acting is his
  56. writing. He has moved beyond performance art, which even at its
  57. best (Whoopi Goldberg, Eric Bogosian, Anna Deavere Smith) tends
  58. to be mere journalistic observation of relevant types, and has
  59. produced a true play. Each monologue adds depth to a group
  60. portrait of a family in pain, the members isolated in their
  61. individual differences yet always plausibly connected. Leguizamo
  62. turns stereotypes into rounded, real people and brings them
  63. under one roof.
  64.  
  65.     Each moment, from Willie's pathetic scheming about his
  66. girlfriend to self-denying Raffi's declaration that he is
  67. secretly "Laurence Olivier's lovechild" to Javier's strikingly
  68. forgiving meditations in his wheelchair, seems at once the
  69. dramatic high point and the pivotal piece of evidence in
  70. explaining this deranged yet oddly delightful family. In the
  71. end, it turns out that the entire piece is, as little Miggy
  72. brags his life will be, "Spic-tacular."
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.