home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 112392 / 1123250.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  6KB  |  113 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 67Can Anybody Work This Thing?
  2.  
  3.  
  4. New gadgets keep arriving to try to cure VCR illiteracy. The
  5. latest lets people simply talk to their machine.
  6.  
  7. By RICHARD ZOGLIN -- With reporting by Patrick E. Cole/Los
  8. Angeles and William Tynan/New York
  9.  
  10.  
  11.     Peter Jennings can't do it. Neither can Katie Couric. Tom
  12. Brokaw at least gives it a try. "Yes, I can program my VCR," he
  13. says, "but only for the 1956 version of What's My Line?"
  14.  
  15.     Tipper Gore hasn't even figured out how to set the clock;
  16. she finally had to cover it with black masking tape to hide the
  17. relentless blinking -- 12:00/12:00/12:00 -- that is the
  18. unmistakable sign of a VCR illiterate. Barbara Walters has three
  19. VCRs and can't program any of them. "I'm reduced to asking
  20. friends to tape for me," she says. "I am deeply ashamed."
  21.  
  22.     Ashamed, perhaps, but hardly alone. The dirty little
  23. secret of the VCR age is that almost nobody can work the darn
  24. thing -- at least for anything besides plunking in a movie from
  25. the corner video store. Much of the befuddlement,
  26. understandably, afflicts older folks who have never really
  27. cottoned to the computer age. But many younger, technology-savvy
  28. people also seem utterly defeated by the maze of buttons and
  29. pages of instructions. Authoritative statistics are not
  30. available, but estimates are that as many as 80% of all VCR
  31. owners have never learned how to set their machines to record
  32. a program.
  33.  
  34.     The situation has given rise to a new industry: devising
  35. still more elaborate technology to make VCR operation less
  36. daunting. Two years ago, Gemstar Development Corp. introduced
  37. VCR Plus+, a remote control-size gadget that simplifies
  38. programming by assigning each show a code of one to eight
  39. digits. The user punches in the code numbers, which instantly
  40. program the VCR to record at the proper time and channel. Sales
  41. of VCR Plus+ have reached about 6 million worldwide, and 600
  42. U.S. newspapers, along with TV Guide, now carry the code numbers
  43. in their TV listings. The device is being incorporated into some
  44. new VCRs. "I'm not mechanically inclined," says TV producer Dick
  45. Clark, a VCR Plus+ enthusiast. "But you just punch in the
  46. numbers, and it makes you feel like a genius."
  47.  
  48.     Now comes an even more sophisticated effort to tame the
  49. VCR. The VCR Voice Programmer, a voice-activated remote-control
  50. device being launched nationally this week by Voice Powered
  51. Technology, eliminates button pushing almost entirely. Just bark
  52. commands into the microphone -- channel number, day, time -- and
  53. the machine does your bidding. A viewer can call out commands
  54. for a variety of other VCR functions as well, from "rewind" to
  55. "zap it" (whiz through the commercials).
  56.  
  57.     These programming devices, of course, are hardly
  58. hassle-free. VCR Plus+ must be programmed in advance before it
  59. can respond to the codes, not a simple process. (Ken Sander, who
  60. hosts a New York City cable show and dubs himself "the Cable
  61. Doctor," will do the job for confused viewers in a $45 house
  62. call.) The VCR Voice Programmer is also complicated to set up
  63. (it must be trained to recognize the user's voice) and costs a
  64. hefty $169, nearly as much as some low-priced VCRs. The device
  65. is being sold only through a toll-free mail-order number
  66. (800-788-0800), to avoid further markup in stores.
  67.  
  68.     Why is the VCR so intimidating? One problem is the ever
  69. changing technology, another the lack of universal standards.
  70. Cable has complicated things enormously; with some hookups,
  71. programming the VCR requires two separate sets of instructions
  72. -- one for the cable converter (to switch channels), another for
  73. the VCR (to turn on at the proper time). And even if the machine
  74. is programmed exactly right, any one of a host of pitfalls can
  75. scuttle the enterprise. Frustrated VCR users can recite them
  76. through gritted teeth: forgetting to put in a cassette; failing
  77. to turn on the timer or (on some machines) switch off the VCR;
  78. accidentally leaving on the mute button; coming home to
  79. discover that a presidential press conference has put the whole
  80. evening's schedule out of whack.
  81.  
  82.     To Peter McWilliams, who has written several best-selling
  83. books about personal electronics, resistance to VCR technology
  84. reflects the fact that "people don't care enough about it. If
  85. it really is important enough, then we'll learn how to do it."
  86. Compounding this is the irony that in order to master a VCR, the
  87. defining device of the video age, one must first master a nearly
  88. antiquated, pre-MTV skill: reading an instruction book. Says
  89. David Dewalt, a salesman at Brands Mart in Kansas City,
  90. Missouri: "Reading the manual is something most customers don't
  91. understand."
  92.  
  93.     The defiant ignorance voiced by many VCR-phobics may be a
  94. sign of technology backlash. "I'm electronically incorrect,"
  95. says Kathy Harrison of Raleigh, North Carolina, who got a VCR
  96. for her birthday four years ago and hasn't taped a show yet. "I
  97. don't like appliances." Or it may be merely another case of
  98. American don't-know-how. In City Slickers, Billy Crystal spends
  99. much of one day on the trail fruitlessly trying to explain to
  100. Daniel Stern how to tape one show while watching another.
  101. "He'll never get it!" cries their partner, Bruno Kirby. "It's
  102. been four hours. The cows can tape something by now." Yes, and
  103. those moo-activated VCRs are just around the corner.
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.