home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 121492 / 12149935.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  109 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 72BOOKSGoing With The Wind
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.     TITLE: SHOWMAN: THE LIFE OF DAVID O. SELZNICK
  7.     AUTHOR: David Thomson
  8.     PUBLISHER: Knopf; 792 pages; $35
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: Brilliant writing portrays
  11. self-destruction in the high Hollywood manner.
  12.  
  13.  
  14.     If it was bad for him, movie producer David O. Selznick had
  15. to do it. He was a drug addict (Benzedrine), a compulsive
  16. gambler (in 1946 alone he lost $581,621) and an equally
  17. compulsive womanizer (no star, secretary or script girl was
  18. safe from his lunging, oafish passes). He was often drunk, he
  19. never smoked less than three packs a day, and he usually worked
  20. deep into the night, wearing out ranks of stenographers as he
  21. manically dictated memos, stream-of-consciousness-style, in an
  22. attempt to maintain control over every detail of his films and
  23. of a business and personal life that yearly grew more chaotic.
  24. Eventually Selznick managed to fritter away financial interest
  25. in his greatest claim to fame, Gone With the Wind, a
  26. carelessness that cost him millions he could have used in his
  27. desperate final days.
  28.  
  29.     He wore himself out in 63 years, but he never wears down
  30. biographer David Thomson, and despite a length more appropriate
  31. to the life of a world leader than that of a relatively minor --
  32. though never inconspicuous -- movie producer, Thomson's book
  33. never wears down the reader either. Partly that's because
  34. Thomson is a writer of rare grace as well as a shrewd,
  35. knowledgeable and critically astute observer of high
  36. Hollywood's golden years. Partly it is because, despite many
  37. exasperating sins and shortcomings, David O. Selznick was a
  38. curiously likable guy.
  39.  
  40.     There was always something childlike, therefore forgivable,
  41. in his appetites. They were of a piece with his whimsical
  42. enthusiasms -- for a new project (or a series of last-minute
  43. changes in an old one) or a new bauble (he was a Jewish lad who
  44. loved Christmas, each year turning it into a production that
  45. rivaled his movies in prodigality). As Thomson puts it, "It was
  46. the speed with which he changed his mind that amounted to
  47. genius."
  48.  
  49.     A big, soft klutz who never exercised anything but his ego,
  50. Selznick was the son of one of the industry's pioneer pirates,
  51. a high roller who was quickly rolled over by better organized
  52. competitors. Thomson hints at a streak of madness in the
  53. Selznick line (one brother, Myron, a legendary Hollywood agent,
  54. died of alcoholism; another was institutionalized for many
  55. years). But in David's case it looked at first like genius. He
  56. was head of production at RKO at 30, had his own unit at MGM a
  57. year later, his own company four years after that. And he
  58. oversaw some of his best pictures in that period: King Kong,
  59. David Copperfield and a terrific movie about moviemakers, What
  60. Price Hollywood?, self-knowing, self-satirizing. Along the way,
  61. Selznick married the boss of all boss's daughters, Irene, apple
  62. of Louis B. Mayer's glittering eye.
  63.  
  64.     It is possible that the son of a notorious failure had a
  65. more than usual need to succeed. It is possible that the
  66. son-in-law of the mighty head of mighty MGM had one or two
  67. things to prove to his tough, smart, neurotic wife, not to
  68. mention ever cynical Hollywood. But as Thomson shows, Selznick
  69. cannot be pickled in conventional psychological wisdom.
  70.  
  71.     His greatest hit, ironically, was the largest factor in his
  72. undoing. Gone With the Wind was a typical Selznick production:
  73. lavish, wildly over budget, a reflection of his essentially
  74. feminine sensibility (and thus never quite satisfactory as an
  75. epic). He platooned writers and directors on and off the film,
  76. eventually reducing everyone (including himself) to gibbering
  77. exhaustion. But it worked at some sub-aesthetic level, remaining
  78. perhaps the most beloved and popular film ever made.
  79. Unfortunately, its success was unduplicable. Selznick correctly
  80. predicted that his obituaries would revolve around it. As did
  81. the rest of his life, while he vainly sought, with such unlikely
  82. projects as Since You Went Away and Duel in the Sun, to
  83. recapture the magic.
  84.  
  85.     He divorced Irene, replaced her with his "discovery,"
  86. Jennifer Jones, whose career (along with his own, now bound up
  87. with hers) he mismanaged. His frenetic and unfocused nature
  88. drove him into marginality and premature death. Another irony:
  89. the Selznick movies that have lasted best are ones made while
  90. his attention was diverted (A Star Is Born, The Third Man) or
  91. while strong directors (like Hitchcock on Rebecca) fended off
  92. his fussiness. In short, his was not a great career, but out of
  93. it Thomson has fashioned a great, and finally tragic,
  94. biography. Selznick may have squandered his life, but he did so
  95. with fascinating energy and in ways that tell us much about how
  96. time, talent and power can be wasted in Hollywood, a town where
  97. self-indulgence has always been the most readily available form
  98. of lunacy.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.