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Text File  |  1995-08-25  |  7KB  |  159 lines
  1. August 11, 1995 No.  178
  2.  
  3. Roch On Music
  4. By Roch Parisien
  5.  
  6. Three-Pack of Pure Pop Summer Fun
  7.  
  8. More than any other season, Summer to me spells P-O-P.  
  9. AM radios riding on waves of humidity accompanied by locust
  10. ensembles and lapping surf; highway cruising, bubblegum
  11. smacking, tap-yer-toes, bop around the room, basking in the
  12. sun, melting popsicle, three-minute, guitars jingle-jangling
  13. glorious pop.  From British Invasion yeah-yeah-yeahs to Byrds'
  14. chiming 12-string; from early  70s pop underground (Big Star,
  15. Raspberries, Flaming Groovies) to skinny-tie New Wave, the
  16. Paisley Underground, and all the contemporary variations on
  17. same, July and August are always my favourite months to pan
  18. for new pop gems.
  19.  
  20. Earlier 1995 had already cast up several superior pop-style
  21. nuggets, including Chris von Sneidern's _Big White Lies_,
  22. Matthew Sweet's _100% Fun_, The Figgs' _Low Fi at Society
  23. High_, and The Boo Radleys' _Wake Up!_  It's my pleasure to
  24. fire up the backyard BBQ and pop open this three-pack to get
  25. us through the waning weeks of Summer fun!
  26.  
  27. TEENAGE FANCLUB
  28. Grand Prix                    ***1\2
  29. (MCA)
  30.           
  31. I seem to occupy a minority position that believes Teenage
  32. Fanclub's over-hyped 1992 major label debut _Bandwagonesque_
  33. - granting its influence in helping break "alternative" music
  34. into the mainstream - lived up to its title by attracting
  35. fashionable bandwagon jumpers, paling in retrospect next to
  36. the increasing maturity heard on subsequent releases.
  37.  
  38. Last year's unjustly maligned _Thirteen_ sounded nothing like
  39. its predecessor, and now _Grand Prix_ follows suit, stripping
  40. the group's guitar sound to a lean, barely recognizable power
  41. pop confection.
  42.  
  43. More Badfinger than Big Star (pundits who compare every jangly
  44. pop band to Memphis' underground geniuses miss the fact that
  45. Big Star's sound was marked as much by jagged edges and
  46. disconcerting twists as it was by tasty melodies), _Grand
  47. Prix_ stays on safe, hooky terrain throughout, never really
  48. challenging its pop music conventions.  Yet several tracks are
  49. right up there with the very best of the skinny-tie cannon,
  50. coupled with lyrics, at least, prepared to tackle pop/rock
  51. dogma: "I don't need an attitude/Rebellion is platitude/I only
  52. hope the verse is good/I hate verisimilitude."
  53.  
  54. Opening numbers bop forth pleasantly, with the disc really
  55. squeezing out sparks when revving into the crunchier guitars
  56. of "Don't Look Back" and "Neil Jung" (a song not about
  57. psychoanalysts or Neil Young) - the later blessed with a
  58. killer stop-start chorus.  "Tears" lays on strings and horns
  59. in close approximation of a cheesy early-'70s AM radio ballad,
  60. before "Discolite" rockets to power pop nirvana, its
  61. infectious guitar riff duking it out with an equally
  62. delectable chorus, the two pounding each other to a glorious
  63. climax.  The dreamy, scintillating chime of "Going Places",
  64. the near-perfection of folk-rock ballad "Say No", and the
  65. classy, vintage "I'll Make It Clear" (recalling Stackridge's
  66. masterful _Pinafore Days_) easily maintain the sucrose high.   
  67.  
  68. THE GREENBERRY WOODS
  69. Big Money Item            ****
  70. (Sire/Warner)
  71.   
  72. It's nice to hear Sire casting a nod back to it's halcyon
  73. power-bubblegum days (The Undertones, The Rezillos, The Paley
  74. Brothers) with this second release from Maryland's The
  75. Greenberry Woods.  And just to make sure they get it right,
  76. Paley sibling Andy is back on board to oversee production
  77. duties.
  78.  
  79. Both the group's instrumentation and yearning vocal style tend
  80. to the emotionally-manipulative, heart-on-sleeve side, but
  81. lyrics often rise above the vacuous boy-girl stuff that
  82. defines the genre.  Like a wily double agent (and in manner
  83. similar to Teenage Fanclub's "Verisimilitude"), opening track
  84. "Love Songs" surveys the cliched landscape with a sly, knowing
  85. eye while working completely within the musical formula: 
  86.  
  87. "I used to sing love songs, but that's all changed/I can't be
  88. happy, it's not the same/ I'm pretending my life is fine/When
  89. down inside, you know I feel like crying /I'm lost.../Now it's
  90. hard to believe that/I used to have daydreams, but that's all
  91. changed..."
  92.  
  93. At 18 tracks, most hovering under the three minute mark, _Big
  94. Money Item_ serves up a dizzying overabundance of sugary
  95. riches.  While some selections remain lightweight trifles,
  96. enough substantial moments overflow the cone to coat the
  97. listener in captivating sticky goo.
  98.  
  99. "Invisible Threads" combines sudden gear shifts with a phased,
  100. baroque pop underpinning. There's  the stately soft-psych of
  101. "Parachute", and  a dew-eyed tip of the hat to Crowded House
  102. balladry in  "For You".  "Nervous" pumps up the fuzz for some
  103. garage-y power pop while "Go Without You" breaks into Bay City
  104. Roller handclaps.  "Oh Janine" 's soaring chorus recalls both
  105. The Beach Boys and Eric Carmen's Raspberries.
  106.  
  107. Even at its most superficial and derivative ("Back Seat
  108. Driver": is it The Beatles or The Monkees?) and
  109. unapologetically nerdy (the studiously self-deprecating "Super
  110. Geek") _Big Money Item_ is just so chock full of fatal hooks
  111. and golly-gosh wouldn't it be nice if life was this simple
  112. again attitude that...well...life almost starts to feel that
  113. fresh and innocent again.  Crank it up and pass the popsicles!
  114.  
  115. P.  HUX
  116. Deluxe                    ***
  117. (Black Olive)
  118.   
  119. _Deluxe_ offers a more "rockish" take on classic pop than
  120. either Teenage Fanclub or The Greenberry Woods, drawing
  121. partial inspiration from band leader Parthenon Huxley's
  122. previous songwriting credits with Sass Jordan, Dave Wakeling,
  123. and...er...Foreigner (oh well, it's a living!).  The results
  124. find fake British inflections, meaty harmonies, psych-tinged
  125. guitar lines, Monkees-style tamborines, and subtle uncentered
  126. bits (reminding me, in places, of early Max Webster) often
  127. undercut by hard rock drum patterns and squealing Gibsons.
  128.  
  129. It's a difficult balancing act to maintain effectively; tracks
  130. like "It'll Be Alright" strive to maintain a rough-edged
  131.  alternative' hue while others, like forced-anthemic "Every
  132. Minute", could easily be rearranged for Bon Jovi or Def
  133. Leppard. 
  134.  
  135. It's a brave gamble, and when the band does hit the right
  136. formula blend, there's magic on the airwaves.  Spin "So Good"
  137. in heavy rotation on rock radio and watch national speeding
  138. infractions and accident rates skyrocket.  The chiming on
  139. "Live Like A King" is so pure that you'd swear Huxley's guitar
  140. was wired through a cathedral belfry.
  141.  
  142. Even when _Deluxe_ falters, the attempt is never less than
  143. admirable, bringing to mind a favourite line from the disc's
  144. keenly-penned "Keep From Crying": "We see it perfect in our
  145. eyes/But in real life we compromise.../And when the perfect
  146. vision dies, we say  so what?'/To keep from crying." 
  147.  
  148. (Look for Deluxe at your local indie/import outlet, or call
  149. Black Olive Records at 408-394-7176.)
  150.  
  151. *****  - a "desert island" disc; may change your life. 
  152. ****   - excellent; a long-term keeper.
  153. ***  - a good disc, worth repeated listening.
  154. **   - fair, but there are better things to spend money on.
  155. *  - a waste of valuable natural resources.
  156.  
  157. Copyright 1995 Rocon Communications - All Rights Reserved
  158.  
  159.