home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 032690 / 03260011.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-15  |  9KB  |  178 lines

  1. <text id=90TT0729>
  2. <link 91TT2016>
  3. <link 91TT1975>
  4. <link 90TT0658>
  5. <title>
  6. Mar. 26, 1990: Soviet Union:Nothing Less Than A Coup
  7. </title>
  8. <history>
  9. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  10. Mar. 26, 1990  The Germans                           
  11. </history>
  12. <article>
  13. <source>Time Magazine</source>
  14. <hdr>
  15. WORLD, Page 26
  16. SOVIET UNION
  17. Nothing Less Than a Coup
  18. </hdr>
  19. <body>
  20. <p>More power for Gorbachev, less for his party, but hard going is
  21. ahead as Lithuania leads the republics down the road to
  22. independence
  23. </p>
  24. <p>By John Kohan/Moscow--With reporting by Anne Blackman/Moscow
  25. </p>
  26. <p>     Question: What is the difference between the Soviet Union
  27. and the U.S.?
  28. </p>
  29. <p>     Answer: In the U.S., Gorbachev would probably be elected
  30. President.
  31. </p>
  32. <p>     Popularly elected he was not, but Mikhail Gorbachev
  33. nevertheless swore himself in last week as the first real
  34. President the U.S.S.R. has ever had. As the parliamentarians
  35. at the third session of the Congress of People's Deputies rose
  36. to their feet, Gorbachev walked from his seat to a small table
  37. by a red hammer-and-sickle flag. Placing his right hand on a
  38. copy of the Soviet constitution, he intoned, "I solemnly swear
  39. to serve faithfully the peoples of our country, to strictly
  40. abide by the constitution of the U.S.S.R., to guarantee the
  41. rights and freedoms of our citizens and conscientiously fulfill
  42. the high duties entrusted to me as President of the Soviet
  43. Union."
  44. </p>
  45. <p>     For seven decades Soviets have heard countless promises from
  46. their Communist leaders, but never an official oath to honor
  47. the constitution. The document in question was an outdated
  48. product of the Brezhnev era. Gorbachev's new office, and the
  49. expanded powers that go along with it, were won by
  50. parliamentary, not popular, vote. But there was no denying the
  51. fact that almost five years to the day after he assumed the
  52. position of General Secretary of the Communist Party, Gorbachev
  53. had engineered nothing less than a coup d'etat, effectively
  54. ending his party's monopoly on power. Said he: "We all can feel
  55. the first real results of political change. A system of genuine
  56. people power is being created and the groundwork laid for
  57. building a country governed by law."
  58. </p>
  59. <p>     Some Soviets complained that Gorbachev's accession to
  60. executive power hardly resembled true democracy. Others
  61. grumbled that his political changes have brought precious
  62. little improvement to a distressed economy. Gorbachev would
  63. probably win election if tested at the polls--for want of a
  64. real alternative. Yet despite his sweeping new powers, he faces
  65. a populace disenchanted with his failure to fulfill the
  66. promises he has made and increasingly skeptical that he is
  67. moving radically enough to do so.
  68. </p>
  69. <p>     During the four-day congress the Soviet leader heard some
  70. of the bluntest public criticism to date of his policies.
  71. Economic reformer Nikolai Shmelev complained that "as far as
  72. the economy is concerned, we have built a madhouse and continue
  73. to live according to the laws of a madhouse." Conservative
  74. Deputies warned that society was "slipping into a swamp even
  75. more boggy than in the stagnation period." At one point Deputy
  76. Teimuraz Avaliani, from a Siberian coal-mining region, even
  77. urged the parliamentarians "not to vote for Gorbachev under any
  78. circumstances."
  79. </p>
  80. <p>     They did, but his victory was a far cry from the 99.9%
  81. landslides once manufactured for Soviet leaders. Now allowed
  82. to vote their own minds, 495 Deputies opposed Gorbachev, 54
  83. abstained, another 122 walked off with their ballots to protest
  84. the undemocratic spectacle and as many as 245 failed to
  85. participate at all. Against no competition, he won with a
  86. victory majority of only 59%.
  87. </p>
  88. <p>     The President will need all the support--or courage--he
  89. can muster to handle the challenges of his office. Conspicuous
  90. by their absence during the voting were most of the Lithuanian
  91. Deputies. Four days before, their state parliament had picked
  92. a President of its own, Vytautas Landsbergis, the soft-spoken
  93. head of the Sajudis popular-front movement. In one of his first
  94. official acts, Landsbergis proclaimed Lithuania an independent
  95. state. The bold show of defiance drew a rebuke from the
  96. congress, which overwhelmingly affirmed that Soviet laws
  97. "continue to apply on Lithuanian territory." Gorbachev labeled
  98. the Lithuanian decision "illegal and invalid," winning
  99. applause from the assembly when he ruled out negotiations on
  100. the grounds that "you carry out negotiations with a foreign
  101. country." On Friday he gave the republic three days to renounce
  102. its independence declaration.
  103. </p>
  104. <p>     Lithuania's rush to secede was prompted in part by fears
  105. that Gorbachev might use his new powers to declare a state of
  106. emergency in the republic as a way to regain control. But
  107. Gorbachev appears to be committed to finding a political
  108. solution to the crisis. "There would not be negotiations but
  109. a repectful dialogue," he said. Even Politburo conservative
  110. Yegor Ligachev firmly ruled out military intervention, noting
  111. that "tanks cannot help in this business."
  112. </p>
  113. <p>     Moscow may be hoping that an economic cold shower will be
  114. enough to douse some of Lithuania's ardor. The Baltic state may
  115. produce more than enough food to feed its population of 3.7
  116. million, but it depends almost entirely on the Soviet Union for
  117. oil, natural gas and raw materials, running up a yearly trade
  118. deficit with the union of $2.3 billion. Engineers at the
  119. Vilnius Furniture Factory, which buys 30% of its timber from
  120. other republics, say Moscow has already cut back on supplies
  121. and intends to increase timber prices one-third. Other Soviet
  122. enterprises may also decide not to supply Lithuania with goods
  123. unless they are paid in hard currency. Such pressures could
  124. bring on factory closures, unemployment and inflation.
  125. </p>
  126. <p>     Despite some morning-after trepidation, the Lithuanians are
  127. determined to establish customs and visa procedures, print
  128. their own currency and even lease planes from state-owned
  129. Aeroflot to start a Lithuanian airline. If Gorbachev continues
  130. to demand an indemnity of some $34 billion for Soviet
  131. investment during the past five decades, the republic is
  132. prepared to submit a bill of its own for compensation for the
  133. 300,000 citizens that the Lithuanians claim were killed,
  134. imprisoned or exiled as the Soviets took control of their
  135. homeland and for economic mismanagement by the Kremlin. An
  136. equally contentious issue is what to do about the 50,000
  137. Lithuanian soldiers currently in the Soviet armed forces, now
  138. that the Supreme Council has passed a law abolishing compulsory
  139. military service.
  140. </p>
  141. <p>     Secessionist fever has been simmering as well in neighboring
  142. Estonia, which last week followed its sister republic in
  143. requesting talks with Moscow. The Caucasian republic of Georgia
  144. is also flirting with defection, after parliamentarians in
  145. Tbilisi denounced their incorporation into the union. Local
  146. nationalists are calling for a boycott of parliamentary
  147. elections on March 25.
  148. </p>
  149. <p>     To stem the separatist tide, Gorbachev announced plans to
  150. press for a new treaty of the union, confirming the sovereignty
  151. of the republics. But he also promised to "radicalize"
  152. perestroika, speed up the timetable of the government
  153. economic-reform program, cut the state budget deficit, cope
  154. with the crisis in agriculture and food supplies, solve the
  155. growing refugee problem and guarantee the "stability of public
  156. order and the security of citizens"--a tall order for any
  157. leader, much less one as beset as Gorbachev.
  158. </p>
  159. <p>     Where does this leave the party's ruling Politburo? Lost in
  160. the dust, it would seem. Last week the congress formally
  161. amended Article 6 of the constitution to eliminate any
  162. reference to the party's "leading role." Now Communists must
  163. share political influence with "other political parties, trade
  164. unions, youth organizations and mass movements." But Gorbachev
  165. continued to hold on to his own leading role in the party. That
  166. may only be a question of months, at least until the party
  167. holds its congress in early summer. "As President," he told the
  168. parliamentarians, "I want to wish the Communist Party--the
  169. country's most influential political force--success in
  170. implementing its platform for its 28th Party Congress." Those
  171. words had the sound of a fond farewell.
  172. </p>
  173.  
  174. </body>
  175. </article>
  176. </text>
  177.  
  178.