home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 032894 / 0328120.000 next >
Text File  |  1994-05-26  |  6KB  |  121 lines
  1. <text id=94TT0564>
  2. <title>
  3. Mar. 28, 1994: The Great Tax Switch
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 28, 1994  Doomed:The Regal Tiger and Extinction 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. EDUCATION, Page 31
  13. The Great Tax Switch
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>After years of painful maneuvering, Michigan may have found
  17. a better way to finance public schools
  18. </p>
  19. <p>By David Van Biema--Reported by Andrea Sachs/New York and Joseph R. Szczesny/Detroit
  20. </p>
  21. <p>     Back in the 1640s, when the current method of financing public
  22. schools was developed, if a man had money, he put it into his
  23. land. There were no IRAs or Social Security. With property the
  24. best gauge of wealth, it made sense to pay for public schooling
  25. out of property taxes. Nor did anyone wonder about the wisdom
  26. of yoking schools to local real estate values; if nothing else,
  27. taxpayers knew exactly how their money was being spent.
  28. </p>
  29. <p>     After 350 years, however, methods have finally changed. Or so
  30. believes John Engler, the Governor of Michigan. After years
  31. of debate about school finance, his state's voters took what
  32. may be a historic step. Under Engler's leadership, they replaced
  33. property taxes almost completely as a means of funding their
  34. 3,286 public schools. Instead, by a 69% majority, they agreed
  35. to raise the state sales tax from 4% to 6% and to increase the
  36. tax on a pack of cigarettes from 25 cents to 75 cents. At the
  37. same time, they adopted the Governor's proposal to raise the
  38. minimum amount the state's schools must spend per pupil from
  39. $3,277 to $4,200.
  40. </p>
  41. <p>     On one level, the vote was simply the latest machination in
  42. Michigan tax politics, which resembles nothing so much as a
  43. billion-dollar game of chicken. Engler, a Republican, won the
  44. governorship in 1990 by less than 1% after promising in the
  45. campaign to cut property taxes 20%. His attempts to do so --
  46. and to replace the revenues by increasing the sales tax -- were
  47. rejected by the voters until last summer, when state Democrats,
  48. in an apparent act of political grandstanding, proposed to do
  49. away with education-funding property taxes without naming any
  50. alternative revenue source. To the applause of some onlookers
  51. and the horror of others, Engler took them up on it, promising
  52. to find some way to make up the money. Until the vote last week
  53. affirmed his method, the possibility loomed that public education
  54. in Michigan, penniless, might screech to a halt -- along with
  55. Engler's political career.
  56. </p>
  57. <p>     And yet the Michiganders' decision also has tremendous national
  58. resonance. It presented itself at a moment when property-tax
  59. funding of education had become a multistate catastrophe. Fairness
  60. is the issue. Owning a valuable dwelling, for example, is no
  61. longer the sign of a hefty income. Homeowners angry at being
  62. repeatedly dunned on the basis of a long-paid-for house have
  63. become the nucleus of a nationwide anti-property tax rebellion
  64. whose most jarring manifestation occurred, as it happens, in
  65. Michigan. In March 1993, public schools in the town of Kalkaska
  66. shut down after citizens rejected the school levy. Just as alarming
  67. are potentially crippling court cases in more than 40 states
  68. provoked by the ghettoization that results when only districts
  69. with high real estate values can finance decent schools.
  70. </p>
  71. <p>     In such desperate straits, Engler's radical solution became
  72. attractive. After the vote last week, Ernest Boyer, president
  73. of the Carnegie Foundation for the Advancement of Teaching,
  74. declared, "One thing is clear. A more equitable and stable method
  75. of financing public schools must be found, and Michigan has
  76. clearly taken a bold step in that direction." Officials in Rhode
  77. Island, South Carolina, New Hampshire and Vermont all asked
  78. for detailed projections of Engler's plan.
  79. </p>
  80. <p>     Not everyone was so enamored of it. Sales taxes are regressive:
  81. poor people who exhaust their earnings on taxable goods and
  82. services will be hit harder than the well off, who spend less
  83. of their disposable income. And although the per-student minimum
  84. gave it the appearance of egalitarianism, that impulse seems
  85. offset by a loophole exempting the state's 40 wealthiest districts
  86. from limits on per-pupil spending. Furthermore, sales-tax revenues
  87. are notorious for sudden plunges when consumer spending slows
  88. down during a recession. Warns Raymond Mackey, a regional director
  89. of the American Federation of Teachers, which opposed the measure:
  90. "There will be fiscal problems in the future. That's not a warning
  91. but a fact."
  92. </p>
  93. <p>     Indeed, Michigan voters, who had turned down five previous sales-tax
  94. hikes, voted for this one only because Engler had arranged that
  95. if it was defeated, the automatic alternative would be a dreaded
  96. income-tax increase. If enough voters felt whipsawed by this
  97. unappetizing choice, their next chance to express it would be
  98. when Engler runs again this November.
  99. </p>
  100. <p>     Nonetheless, a close aide of Engler's described him as "ecstatic"
  101. at his plan's victory, and a referendum-night party at the Sheraton
  102. Lansing Hotel turned into a noisy rally for his re-election.
  103. For 20 years something of a Republican hatchet man in the state
  104. legislature, he risked a rap for callousness during his first
  105. gubernatorial year when he abruptly eliminated the state's nonfamily-welfare
  106. program: the following winter, several former recipients froze
  107. to death, homeless. Last week's deal, which was supported by
  108. Detroit's mayor Dennis Archer, a liberal Democrat, made Engler
  109. look more statesmanlike. It also seemed to put him on the side
  110. of the children, which to a politician is like being on the
  111. side of the angels. Last week some of his supporters in the
  112. conservative wing of the Republican Party began mentioning him
  113. for national office.
  114. </p>
  115.  
  116.  
  117. </body>
  118. </article>
  119. </text>
  120.  
  121.