home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 032894 / 0328130.000 < prev    next >
Text File  |  1994-05-26  |  9KB  |  172 lines
  1. <text id=94TT0549>
  2. <title>
  3. Mar. 28, 1994: Reliving Polio
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 28, 1994  Doomed:The Regal Tiger and Extinction 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 54
  13. Reliving Polio
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Forty years after the great postwar epidemic, the disease is
  17. coming back to haunt its survivors
  18. </p>
  19. <p>By Philip Elmer-Dewitt--Reported by Alice Park/New York
  20. </p>
  21. <p>     Roberta Simon was eight years old when poliomyelitis paralyzed
  22. her from the neck down. She spent three months on her back in
  23. a Washington hospital and then began a long series of treatments
  24. and exercises that slowly, painfully restored full mobility
  25. to her limbs. Like many brave polio victims, she pushed herself
  26. hard. She was a majorette in junior high school, went to college
  27. and eventually became a surgical nurse in a Chicago-area hospital,
  28. working long hours on her feet in the operating room. "I was
  29. out there doing my thing," she says. "I thought I was over polio."
  30. </p>
  31. <p>     She was wrong. One day 36 years after the disease disrupted
  32. her childhood, she felt some familiar symptoms. They started
  33. as muscle fatigue, weakness and pain. Then her legs collapsed
  34. under her, and she had to lean against walls to stand up straight.
  35. She went to specialists and took test after test. "They all
  36. came back negative," says Simon. "One doctor thought I was mentally
  37. ill and sent me to a psychotherapist." Finally, four years later,
  38. Simon was correctly diagnosed. She had polio. Again.
  39. </p>
  40. <p>     Forty years after the great polio epidemic of the 1940s and
  41. '50s swept through the U.S., infecting millions and leaving
  42. some 640,000 (mostly children) with varying degrees of paralysis,
  43. survivors are being revisited by a degenerative muscle condition
  44. that has precisely the same symptoms as a mild case of polio.
  45. The ailment is known as acute paralytic poliomyelitis sequelae,
  46. or postpolio syndrome. Doctors aren't certain what causes it
  47. or how best to treat it (for many years physicians prescribed
  48. exercises that exacerbated the condition), but they believe
  49. the problem will get worse before it gets better. Before the
  50. end of the decade, by one estimate, postpolio syndrome will
  51. strike 40% to 50% of the polio survivors, forcing many in their
  52. 50s, 60s and 70s to relive the childhood pain and suffering
  53. they thought was behind them.
  54. </p>
  55. <p>     The symptoms of postpolio mimic those of the original disease,
  56. albeit in a less virulent form. They include fatigue and exhaustion,
  57. muscle weakness, painful joints and, sometimes, difficult breathing.
  58. The discomfort usually begins in the muscles affected by the
  59. original infection but can spread. Patients who got polio before
  60. age 10 and suffered particularly severe cases seem to be the
  61. most susceptible to the aftereffects.
  62. </p>
  63. <p>     What triggers postpolio syndrome? One possibility is that the
  64. polio virus becomes active again after decades of lying dormant
  65. in victims' cells. This notion gained support in 1991, when
  66. British scientists reported that 58% of the postpolio patients
  67. they tested had high concentrations of polio-type antibodies
  68. not only in their blood, which is to be expected, but also in
  69. their spinal fluid, which suggests a current infection. That
  70. does not explain, however, why the disease resurfaces so long
  71. after the original infection, and attempts to replicate the
  72. British findings have been unsuccessful. Since it's possible
  73. that the dormant virus could mutate into active new forms, scientists
  74. are searching for such culprits.
  75. </p>
  76. <p>     But most postpolio experts favor a competing theory that says
  77. wear and tear on the nerves is to blame. Polio initially attacks
  78. the nerves by invading the body through the mouth or nose, traveling
  79. through the bloodstream to the spinal cord and lodging in the
  80. nerve cells that control muscle activity. As the disease progresses,
  81. nerve cells in the spinal cord are damaged or killed, paralyzing
  82. muscles that lead to the arms, legs, stomach and chest.
  83. </p>
  84. <p>     Fortunately, neighboring nerve cells that were not killed by
  85. the infection are often able to regenerate axons -- the finger-like
  86. connections that link nerves to muscle fiber. That's why the
  87. standard rehabilitative therapy for polio victims has been to
  88. stimulate nerve activity through heat and rigorous exercise,
  89. encouraging the healthy nerves to grow into the spaces left
  90. by their infected and damaged kin. "Use it or lose it" was the
  91. refrain with which therapists urged on a generation of polio
  92. kids.
  93. </p>
  94. <p>     The problem is that these nerve cells have had to work a lot
  95. harder to get the muscles moving -- like an eight-cylinder car
  96. running on four cylinders -- and after 30 or 40 years, that
  97. can take its toll. "Everything has a finite life-span, from
  98. a car engine to the human heart," says Dr. Lauro Halstead, director
  99. of the postpolio program at the National Rehabilitation Hospital
  100. and a polio survivor. "A motor neuron is no different. Neurons
  101. that normally drive 20 muscle cells in the polio patient may
  102. now have to supply up to 2,000 muscle cells. Basically, this
  103. is a demand that the motor nerves are not designed to sustain."
  104. </p>
  105. <p>     Although there is no direct evidence to support the wear-and-tear
  106. theory, it does make a lot of sense. It would explain, for example,
  107. why so many people are coming down with postpolio syndrome now.
  108. The great postwar epidemic peaked in the U.S. in 1952, when
  109. more than 20,000 children were paralyzed by polio, and it tapered
  110. off in the early '60s, after the Salk vaccine and then the Sabin
  111. oral version were introduced. The first wave of postpolio symptoms
  112. appeared in the early 1980s, 30 years after the epidemic's peak,
  113. and if researchers are correct, the last wave should subside
  114. by 1997.
  115. </p>
  116. <p>     What can be done to help the postpolio sufferers? Not much,
  117. unfortunately. There are only experimental treatments. A steroid
  118. called prednisone, usually used to treat immune-system diseases
  119. like multiple sclerosis, seems to help in postpolio as well,
  120. reducing fatigue and increasing endurance. And Dr. Marinos Dalakas
  121. at the National Institute of Neurological Disorders and Stroke
  122. is experimenting with nerve growth factor, a protein that spurs
  123. the proliferation of nerve axons.
  124. </p>
  125. <p>     But the most effective therapy seems to be no therapy at all.
  126. Postpolio sufferers are simply advised to take it easy -- to
  127. pace themselves, listen to their body and avoid activities that
  128. cause them pain. Dr. Halstead, who uses a motorized scooter
  129. instead of walking long distances, calls this "babying the motor
  130. neurons." His clinic uses sophisticated electromyography equipment
  131. that charts the activity of muscle and nerve cells in order
  132. to design exercise regimens tailored to each patient's particular
  133. weaknesses. The approach is almost the exact opposite of "use
  134. it or lose it." Says Dr. Jacquelin Perry, director of the pathokinesiology
  135. center at the Rancho Los Amigos Medical Center in California:
  136. "By decreasing the demand on these overworked neurons, we can
  137. extend their life."
  138. </p>
  139. <p>     For many patients, postpolio means having to take up the braces
  140. and wheelchairs they worked so hard to escape. Stanley Lipshultz,
  141. a Washington trial lawyer, is just starting to use the crutches
  142. his doctor prescribed. "I had a handicapped license plate on
  143. my car for two years before I actually used a handicapped parking
  144. space," he confesses. "The hardest part is you feel you're falling
  145. apart," says Rena Shnaider, a retired rehabilitative counselor
  146. from Oakland, California, who has spent her life in a wheelchair
  147. but who drove a car, went to college and had enough control
  148. over her body to lift herself up when needed. "I know I can't
  149. do half the things I used to, and it makes me sad to have to
  150. accept it."
  151. </p>
  152. <p>     If there is a bright side to postpolio syndrome, it is that
  153. the illness gives many patients an opportunity to come to terms
  154. with feelings they repressed for decades. For many, seeing those
  155. braces again stirs memories from the '50s, when they were pulled
  156. out of school, sent away for treatment and then brought home
  157. to face insensitive peers. "You remember that while everyone
  158. else was out playing football, you were watching and wishing
  159. you could be with them," says Lipshultz. Through support groups
  160. and counseling, many polio survivors are for the first time
  161. putting those unpleasant memories behind them. "Many of us never
  162. got a chance to mourn our losses," says Shnaider. "It's important
  163. for people with postpolio to face their experience and allow
  164. themselves to feel sad."
  165. </p>
  166.  
  167.  
  168. </body>
  169. </article>
  170. </text>
  171.  
  172.