home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 060793 / 06079923.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  8KB  |  153 lines
  1. <text id=93TT1834>
  2. <title>
  3. June 07, 1993: Bypassing The Brokers
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Jun. 07, 1993  The Incredible Shrinking President    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WALL STREET, Page 42
  13. Bypassing The Brokers
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Savvy little guys use Wall Street's own computers to outsmart
  17. market pros
  18. </p>
  19. <p>By RICHARD BEHAR
  20. </p>
  21. <p>     Gary Ciuffetelli once scraped out a living in a machine shop,
  22. but now he's getting ready to "ride a wave," as they say at
  23. All-Tech Investment Group in Suffern, New York. Dressed in shorts
  24. and a T shirt, the 33-year-old trader stares at a computer screen
  25. linked to the National Association of Securities Dealers Automated
  26. Quotation System (NASDAQ), the world's second largest stock
  27. market after the New York Stock Exchange. Sensing that Lotus
  28. stock is starting to climb, Ciuffetelli tells an All-Tech clerk
  29. to buy 1,000 shares. The clerk presses a few buttons on his
  30. keyboard, and the deal is automatically made for $32 a share.
  31. Minutes later, the ex-machinist sells. "Hallelujah, I made an
  32. eighth of a point!" shouts Ciuffetelli. By day's end, 58 trades
  33. later and $900 richer, he is ready to return to his family's
  34. trailer home.
  35. </p>
  36. <p>     For Ciuffetelli and his fellow small traders, who hope to parlay
  37. tiny price fluctuations into handsome profits, All-Tech and
  38. dozens of similar firms have become Wall Street's version of
  39. off-track betting parlors. Visitors to the Suffern office find
  40. plumbers, bartenders, retirees and out-of-work lawyers crammed
  41. elbow to elbow in nine rooms filled with clerks, computer screens
  42. and high hopes. The screens show the various "bid" and "asked"
  43. prices offered by dozens of marketmakers--firms such as Goldman
  44. Sachs and Morgan Stanley that deal in specific stocks.
  45. </p>
  46. <p>     While the quoted prices appear to move in concert, a few sometimes
  47. lag behind, creating brief price differentials that clients
  48. spot and pounce on. Customers who correctly predict the direction
  49. of a stock can reap $250 (less commissions) for each quarter-point
  50. gain on a 1,000-share bet. But "riding a wave" is not so easy:
  51. a stock can blip upward, enticing a small trader to buy it,
  52. and then come tumbling down. "Oh my God!" cries a forty something
  53. beautician as she loses $250 in a split-second transaction involving
  54. Genzyme, a biotechnology firm. "This has been the longest trade
  55. of my life."
  56. </p>
  57. <p>     At a time when stockbrokers garner about as much trust as politicians
  58. and journalists, All-Tech's do-it-yourself trading generates
  59. an astonishing total of nearly 2% of the national over-the-counter
  60. market's $5.2 billion of daily volume. Founded in 1988, the
  61. firm now includes thriving branches in Dallas and Minneapolis.
  62. This week All-Tech is opening its first New York City office.
  63. "We're turning people away every day because we don't have enough
  64. terminals," boasts chief executive Harvey Houtkin. "We could
  65. be the largest brokerage in the country in a year."
  66. </p>
  67. <p>     Not if the National Association of Securities Dealers can help
  68. it. The trade group, which represents 470 marketmakers, has
  69. fired off repeated barrages of new rules aimed at crippling
  70. Houtkin's business. The association even threatens to cut him
  71. off by scrapping the order-execution capability of its advanced
  72. computer system, which it touts in TV ads as "the stock market
  73. for the next hundred years." Why the hysteria? Houtkin's clients
  74. stir up "waves of orders that increase short-term volatility,"
  75. charges Richard Ketchum, chief operating officer of the dealers'
  76. group. "This substantially increases the risk for marketmakers,
  77. which winds up costing the individual investor more money."
  78. </p>
  79. <p>     Houtkin says he is merely using technology to give the little
  80. guy an even break. Under the small-order system, each marketmaker
  81. must trade at the displayed quote price with no chance to adjust
  82. to whatever other firms are doing. The system simply assigns
  83. the transaction to the marketmaker with the highest bid or
  84. lowest offer at the time. Result: if a Merrill Lynch specialist
  85. happens to be away from his desk when a stock starts moving,
  86. a savvy bartender could swiftly pinch $250 from his hide for
  87. every quarter-point change in price. Without the automated system,
  88. Houtkin's clients would have to call brokers and have them place
  89. orders with a marketmaker. By the time all that was done, the
  90. price gap would probably have vanished.
  91. </p>
  92. <p>     The roots of the feud between Houtkin and the dealers go back
  93. to 1975, when Congress first nudged regulators to have marketmakers
  94. install computerized order systems to make stock trading more
  95. efficient. Congress said the firms should be encouraged to do
  96. so even if it meant that orders could be ``executed without
  97. the participation of a dealer." The securities group unveiled
  98. its small-order system with great fanfare a decade later. But
  99. it was not until many marketmakers failed to honor their quoted
  100. prices in the Crash of 1987 that the group ordered all members
  101. to use the automated system.
  102. </p>
  103. <p>     The association now says it never intended the system to be
  104. used for rapid-fire trading, particularly at the expense of
  105. its own marketmakers. Fighting back, the group has limited
  106. the shares traded on the system to no more than 1,000 per transaction,
  107. and has restricted the number of trades for each account to
  108. just 10 a day. But All-Tech customers simply--and legally--open numerous accounts under different names. Meanwhile,
  109. Houtkin has sued the Securities and Exchange Commission in federal
  110. court to overturn the rules.
  111. </p>
  112. <p>     Defenders of Houtkin say the burden of proof is on dealers to
  113. show that small-order players really are harming the market.
  114. After all, these supporters contend, no market maker has bailed
  115. out of the dealers' association, and many Wall Street firms
  116. enjoyed record profits in the first quarter of this year. In
  117. response, the association sent the SEC a study last month that
  118. purports to show that traders using the system drove down the
  119. price of nine stocks, mostly health-care firms, during two weeks
  120. in February and March.
  121. </p>
  122. <p>     Other market watchers blame the drops on factors ranging from
  123. disappointing corporate announcements to investor fears about
  124. President Clinton's health reforms. "The NASD study is a pile
  125. of crap," says Morris Mendelson, a professor of finance at the
  126. University of Pennsylvania. "Dammit, these are retail customers
  127. at All-Tech! Just because they happen to be more interested
  128. in the market than the average investor, that's no reason to
  129. keep them out." That view is echoed by Edward Fleischman, a
  130. former SEC commissioner, who wonders, "How can the SEC justify
  131. approving any rule that takes liquidity out of the market? Once
  132. you've given people the capability of direct trading, you can't
  133. take it away."
  134. </p>
  135. <p>     While the sides battle it out in court, Houtkin plans to keep
  136. his revolution moving ahead, opening new branches and even placing
  137. computers in customers' homes so they can ride waves without
  138. getting dressed. "This is exhilarating," says 56-year-old Don
  139. Traponese, a high school dropout who earns $18,000 a year cutting
  140. hair. "I wish I could go to the races and be as successful as
  141. I am here." While Traponese has good days and bad days at All-Tech,
  142. he estimates that his part-time trading brings in about $12,000
  143. a year. "Brokers over the phone will quote me higher prices
  144. than what I can see for myself is available on the screens,"
  145. he says. "I think the powers that be are trying to keep us little
  146. guys down."
  147. </p>
  148.  
  149. </body>
  150. </article>
  151. </text>
  152.  
  153.