home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 061091 / 0610470.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  114 lines
  1. <text id=91TT1274>
  2. <title>
  3. June 10, 1991: Men Who Work Underground
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. June 10, 1991  Evil                                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 68
  13. Men Who Work Underground
  14. </hdr><body>
  15. <p>By PAUL GRAY
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>MAO II</l>
  19.     <l>By Don DeLillo</l>
  20.     <l>Viking; 241 pages; $19.95</l>
  21. </qt>
  22. <p>     What do authors and terrorists have in common? That is one
  23. of the many questions raised in this novel, Don DeLillo's 10th,
  24. and it seems a snap to answer without even reading the book.
  25. Authors and terrorists have nothing--zip, zero--in common.
  26. One class creates, the other destroys; one competes in the
  27. marketplace for attention, the other commands it at gunpoint.
  28. Case closed. Those who are satisfied with such commonsense
  29. certainties, though, should probably halt their prog ress
  30. through Mao II, which bristles with unsettled and unsettling
  31. impressions: "Years ago I used to think it was possible for a
  32. novelist to alter the inner life of the culture. Now bomb-makers
  33. and gunmen have taken that territory. They make raids on human
  34. consciousness."
  35. </p>
  36. <p>     The speaker is not DeLillo but his main character, Bill
  37. Gray, 63, a famously reclusive writer a la Salinger, Pynchon or
  38. B. Traven who lives in a rural hideaway somewhere within a
  39. 200-mile radius of New York City. Bill's household also includes
  40. Scott, his devoted fan, secretary, factotum and nanny; and
  41. Karen, a refugee from the Rev. Sun Myung Moon's Unification
  42. Church who once took part in an arranged group marriage of 6,500
  43. couples.
  44. </p>
  45. <p>     Karen's former immersion in mass behavior, which left her
  46. "immunized against the language of self," gives her a
  47. preternatural sensitivity to mob scenes that flicker on TV.
  48. Watching pictures of the frenzied mourners at the funeral of the
  49. Ayatullah Khomeini, she is both appalled and enraptured and
  50. wonders how people, after seeing such a spectacle, can go on
  51. living in the same old ways: "Why is nothing changed, where are
  52. the local crowds, why do we still have names and addresses and
  53. car keys?" Bill, who has made a fetish of his own individuality
  54. and remoteness from others, looks at Karen and says, "You come
  55. from the future."
  56. </p>
  57. <p>     Which is the place, it turns out, that Bill would like to
  58. explore. His long-awaited third novel remains only that; Scott
  59. terms the book a "master collapse" and does not want it
  60. published at all, on the theory that "Bill gets bigger as his
  61. distance from the scene deepens." Suddenly, Bill does something
  62. wildly out of character. He allows himself to be photographed
  63. by Brita, a Swedish woman whose obsession is flying about the
  64. globe and taking pictures of every writer she can find. Why, she
  65. asks him, while the shooting session is in prog ress, surrender
  66. his privacy now? "To break down the monolith I've built," he
  67. says. "I'm afraid to go anywhere, even the seedy diner in the
  68. nearest little crossroads town. I'm convinced the serious
  69. trackers are moving in with their mobile phones and zoom
  70. lenses."
  71. </p>
  72. <p>     Despite this careful, elaborate buildup, Mao II is not
  73. really about the paranoia of a writer who has lost touch with
  74. his talent. DeLillo uses Bill Gray as one extreme in a taut,
  75. fully dramatized dialectic about the future. Opposed to Bill are
  76. the forces epitomized in the novel by the image of Mao Zedong,
  77. all those who argue that the world has grown too crowded for the
  78. individual and that the only salvation lies in the dissolution
  79. of personalities into the single-headed throng. Even Scott, who
  80. genuinely admires Bill and his work, sees the attraction of a
  81. new world order based on the crowd. "Bill doesn't understand how
  82. people need to blend in, lose themselves in something larger,"
  83. he says. "Think of the future and see how depressed you get. All
  84. the news is bad. We can't survive by needing more, wanting
  85. more, standing out, grabbing all we can."
  86. </p>
  87. <p>     This debate cannot be resolved, and in any case the shape
  88. the future will assume remains unknowable. But DeLillo
  89. convincingly shows how abstract ideas take on physical
  90. dimensions, impinging on the behavior of his characters and, in
  91. some instances, on their fates as well. Bill's decision to be
  92. photographed, to touch base with the outside world, leads to an
  93. unexpected complication, precisely the sort of thing he
  94. previously feared and avoided. A former editor and friend
  95. implores him to appear at a press conference calling attention
  96. to the plight of a Swiss poet who has been taken hostage by a
  97. terrorist group in Beirut. The appeal is persuasive. Bill's
  98. presence, after so many years in hiding, will cause an
  99. international sensation and perhaps bring useful pressure to
  100. bear on other men who work underground.
  101. </p>
  102. <p>     Bill's willingness to go along with this plan, indeed to
  103. push it still further, would seem implausible were all the
  104. steps leading up to his decision not so meticulously portrayed.
  105. DeLillo's gifts--terse, electric dialogue, descriptive
  106. passages of insidious beauty--have never been more apparent
  107. or put to better use. As it races toward several shattering
  108. conclusions, Mao II triumphs as a thriller of ideas.
  109. </p>
  110.  
  111. </body></article>
  112. </text>
  113.  
  114.