home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 080591 / 0805610.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  143 lines
  1. <text id=91TT1751>
  2. <title>
  3. Aug. 05, 1991: Superchurches and How They Grew
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 05, 1991  Was It Worth It?                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. RELIGION, Page 62
  13. Superchurches and How They Grew
  14. </hdr><body>
  15. <p>American Protestants are turning to one-stop spiritual shopping
  16. </p>
  17. <p>BY Richard N. Ostling--With reporting by Minal Hajratwala/
  18. New York
  19. </p>
  20. <p>     Protestantism in the U.S. has always been the domain of
  21. small, cozy congregations with 100 to 300 members; Catholic
  22. parishes are often large, but few Protestant churches have ever
  23. reached the 1,000-member point. Now, rapidly and dramatically,
  24. that pattern is changing with the rise of superchurches that
  25. boast mammoth memberships and facilities to match. Forty-three
  26. Protestant congregations in the U.S. claim 5,000 or more Sunday
  27. worshipers, says John N. Vaughan of Missouri's Southwest Baptist
  28. University in his Church Growth Today newsletter. Moreover, 116
  29. congregations in 28 states say their attendance jumped by 300
  30. or more in just one year. Such centralization is unprecedented.
  31. </p>
  32. <p>     The superchurch, a mall-size, high-profile house of
  33. worship, is the natural counterpart of the super-supermarket and
  34. the multiplex cinema. Brimming with self-confidence, these
  35. congregations--many of them independent of established
  36. Protestant denominations--have an increasing edge in the
  37. competitive marketplace of U.S. religion and an inexorable
  38. attraction for choosy consumers. Superchurches represent many
  39. denominational labels or no label, but nearly all are
  40. Evangelical, Fundamentalist, Charismatic or Pentecostalist,
  41. preaching a conservative theology.
  42. </p>
  43. <p>     And they are busy. So many people turn up at the Willow
  44. Creek Community Church northwest of Chicago, for example, that
  45. a traffic controller atop the building is needed to supervise
  46. the uniformed attendants who direct cars across the acres of
  47. asphalt. Befuddled visitors are greeted with information booths
  48. in the lobby. At Calvary Chapel in Santa Ana, Calif., converts
  49. are so numerous that they are baptized in the Pacific Ocean,
  50. dozens at a time.
  51. </p>
  52. <p>     Bigger almost always means better, at least in certain
  53. ways. "Superchurches can offer a great youth program for all
  54. ages, with professionals in charge, and great music, with choirs
  55. and orchestras doing it the way it ought to be done," remarks
  56. Edward Plowman of National & International Religion Report, a
  57. newsletter in Springfield, Va. Plowman recently switched from
  58. a small denominational church to a bustling independent
  59. congregation with 2,000 members. At the 4,000-member Grace
  60. Community Church in Sun Valley, Calif., the Rev. Lance Quinn
  61. says, "We have lots of things that might also be true of smaller
  62. churches. We just have them in megadoses."
  63. </p>
  64. <p>     Along with enthusiastic, often entertaining, worship, a
  65. major attraction is the churches' spiritual equivalent of
  66. one-stop shopping. They provide not only Sunday school but also
  67. long lists of elective courses for adults or specialized
  68. ministries, for instance for the hearing impaired or
  69. developmentally disabled. Groups can be targeted to Vietnamese
  70. immigrants, young divorces, 50-plus singles or compulsive
  71. eaters. "When you help people, your congregation grows," says
  72. Pastor Tommy Barnett of the mushrooming First Assembly of God
  73. in Phoenix. Barnett's church has programs for AIDS patients, the
  74. wheelchair users, transients and alcoholics.
  75. </p>
  76. <p>     Superchurches are unapologetic about passing the offering
  77. plate, and giant incomes make possible multimillion-dollar
  78. facilities that are another drawing card. The Texas-size Second
  79. Baptist Church of Houston, for instance, features a movie
  80. theater, weight rooms and saunas, a TV production center and
  81. outdoor and indoor gardens. The Family Life Center at Arizona's
  82. North Phoenix Baptist Church has its own gym, roller rink and
  83. racquetball courts.
  84. </p>
  85. <p>     Once a church reaches the critical mass of 1,000 members,
  86. sheer size alone enables it to lure more followers. But what is
  87. it that gets growth going in the first place? Not glitz,
  88. Vaughan insists, but "a biblical vision of reaching a city for
  89. Jesus," plus plenty of old-fashioned evangelistic toil and
  90. mass-media savvy. Geography also helps. Big-growth churches
  91. develop mostly in Sunbelt states or near limited-access highways
  92. in growing suburbs with zoning boards that are willing to foster
  93. expansion.
  94. </p>
  95. <p>     There are exceptions. The nine-year-old Metropolitan
  96. Assembly of God, located in a Do the Right Thing neighborhood
  97. in Brooklyn, N.Y., goes all-out to recruit restless teenagers
  98. and has a 9,000-student Sunday school. While many of the
  99. fastest-growing congregations are young, First Baptist Church
  100. of Hammond, Ind., famous for its armada of Sunday-school buses,
  101. has been a Fundamentalist fixture for decades.
  102. </p>
  103. <p>     The impact of superchurches on dowdier and smaller
  104. congregations is not as threatening as doubters might expect.
  105. Christianity Today magazine discovered that neighboring pastors
  106. do not seem alarmed by their elephantine rivals. Small-church
  107. pastors praised the varied programs offered by nearby
  108. superchurches and said everyone got a boost when self-confident
  109. Christianity became more acceptable.
  110. </p>
  111. <p>     The most serious weakness of big churches is that they are
  112. inherently impersonal. Perhaps some recruits join precisely
  113. because they want to get lost in the crowd. But Vaughan thinks
  114. the key to long-term prosperity is steering as many members as
  115. possible into intimate groups such as Sunday-school classes or
  116. at-home Bible studies. Lawyer Larry Jones says he and wife Linda
  117. were initially "scared off" by Houston's Second Baptist,
  118. thinking it would be "some stale place that has no heartbeat."
  119. Instead they found all kinds of opportunities for close-knit
  120. fellowship and joined last December.
  121. </p>
  122. <p>     Critics also grumble that superchurch clergy, astride
  123. their self-contained empires, are often completely independent
  124. of effective oversight from denominations or locally elected
  125. boards. Lyle Schaller of the Yokefellow Institute in Richmond,
  126. Ind., who counsels congregations, notes that a superchurch is
  127. guaranteed future trouble if it is built largely around a single
  128. star preacher, who will be leaving someday.
  129. </p>
  130. <p>     The majority of Protestant congregations are not huge,
  131. expanding or glamorous, and tens of millions of U.S. believers
  132. are content with their more traditional and modest surroundings.
  133. Still, the superchurches have come to represent something new
  134. and powerful in most metropolitan areas. Calvary Chapel has even
  135. cloned itself, creating 370 daughter congregations across the
  136. U.S. Experts expect to see more of these Christian emporiums--and a consequent permanent alteration in the ecology of American
  137. Protestantism.
  138. </p>
  139.  
  140. </body></article>
  141. </text>
  142.  
  143.