home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 081991 / 0819001.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  9KB  |  178 lines
  1. <text id=91TT1817>
  2. <title>
  3. Aug. 19, 1991: Deep in Kidnapper Country
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 19, 1991  Hostages:Why Now? Who's Next?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. WORLD, Page 34
  13. COVER STORIES
  14. Deep in Kidnapper Country
  15. </hdr><body>
  16. <p>Hizballah meets its newest and perhaps most potent enemy: tourists
  17. </p>
  18. <p>By Lara Marlowe/Baalbek
  19. </p>
  20. <p>     Baalbek is the most schizoid of Lebanese towns, home to
  21. both ancient beauty and modern terror. Dominating the landscape
  22. are the magnificent, 2,000-year-old ruins of three Roman
  23. temples, their stone pillars rising high above the Bekaa Valley.
  24. Since 1983, Baalbek has also been under the control of the
  25. Shi`ite Muslim fundamentalist group known as Hizballah (Party
  26. of God), whose members claim allegiance to Iran. Operating under
  27. several different names, Hizballah is believed to have plotted
  28. the 1983 bombing of Marine headquarters in Beirut that killed
  29. 241 Americans. Since 1982, groups tied to Hizballah have
  30. kidnapped more than 30 Westerners in Lebanon, including more
  31. than a dozen Americans.
  32. </p>
  33. <p>     Lebanese kidnappers still hold 13 hostages, six of them
  34. American. Though the whereabouts of the captives are unknown,
  35. rumors often place them in Baalbek or surrounding villages. Yet
  36. at the moment, Hizballah's grip on Baalbek is threatened by the
  37. advent of peace. Lebanon's 15-year civil war ended last October,
  38. when Syrian troops ousted General Michel Aoun, the renegade
  39. Christian leader, from his power base in Beirut. Over the past
  40. few months, thousands of Lebanese tourists have begun to return
  41. to Baalbek, and both their dress and behavior are anathema to
  42. Islamic fundamentalists.
  43. </p>
  44. <p>     Slowly, Hizballah is losing its influence over daily life.
  45. The Iranian flag still flies from the watchtowers of the former
  46. Lebanese Army base, but its red, green and white stripes have
  47. faded to a uniform pastel. Many of the hundreds of Iranian
  48. Revolutionary Guards who lived inside the barracks have
  49. reportedly left. Many women used to wear chadors, but now
  50. relatively few do; over the past 18 months, the Iranians stopped
  51. paying them to wear the long black veils.
  52. </p>
  53. <p>     But the fundamentalist Shi`ites will not give up their
  54. capital without a struggle. When 20,000 people, mostly
  55. schoolchildren, gathered in the ruins for a Peace Day sponsored
  56. by the Lebanese Ministry of Tourism in June, Hizballah fired its
  57. antiaircraft artillery and the celebration ended in panic. The
  58. ruins had been transformed, complained Hizballah in a
  59. communique, "into a market where women show their flesh and
  60. where obscene proposals are exchanged."
  61. </p>
  62. <p>     The condemnation was accompanied by a warning: "If peace
  63. signifies debauchery and delinquency, it won't see the light of
  64. day. And if tourism means lust among the ruins, we will destroy
  65. these temples on the heads of the evildoers."
  66. </p>
  67. <p>     Hussein Musawi, 48, leader of the Islamic Amal wing of
  68. Hizballah and the most powerful man in the city of 150,000,
  69. smiles when the communique is mentioned. "The young men who
  70. wrote this are a little hotheaded," he says. "We advised them
  71. to exercise moderation. The ruins are ours. Why would a man bury
  72. himself in his own house?"
  73. </p>
  74. <p>     But the campaign of intimidation has continued. In
  75. mid-July a grenade exploded in one of the Roman temples, again
  76. routing the tourists. When three buses from the Christian
  77. coastal town of Jounieh arrived during the Muslim feast of
  78. Ashura last month, Hizballah followers blocked the road and told
  79. the visitors to leave on the grounds that the Muslims were
  80. mourning the martyred 7th century Imam Hussein.
  81. </p>
  82. <p>     "Hizballah put up banners saying `Leave Our Town Alone'
  83. and `Whoever Wants to Come to This Town Must Respect Its
  84. Customs,'" says a Baalbek housewife who witnessed the incident.
  85. "That night the Hizballah TV station showed a videotape of the
  86. tourists, and the commentator said, `Look at this corruption,
  87. this sinful behavior.' But the tourists weren't dancing or
  88. singing. They just came to look." The city's several thousand
  89. Syrian troops tolerate Hizballah's activities but would probably
  90. intervene should the culture clash escalate. "The Syrians could
  91. make this place free," says a Baalbek merchant. "But this is
  92. Syria's gift to Iran."
  93. </p>
  94. <p>     According to Musawi, Baalbek's Islamic leaders have no
  95. objection to non-Muslims' visiting the ruins. "But we cannot
  96. accept drinking in public places, men walking with women or
  97. public displays of affection," he adds. Nor does Musawi welcome
  98. the Lebanese government's plans to resume Baalbek's summer
  99. festival. From 1955 until the outbreak of war 20 years later,
  100. some of the world's leading talents performed under the stars
  101. on the steps of the temple of Bacchus. Ella Fitzgerald, Cole
  102. Porter, Ginger Rogers, Claudio Arrau and Mstislav Rostropovich
  103. are but a few of the celebrities who have signed the guest book
  104. now locked in the safe of the Palmyra Hotel, across the street
  105. from the ruins. Says Musawi: "The people of this region no
  106. longer want this loose living."
  107. </p>
  108. <p>     But a few miles from Musawi's well-guarded office,
  109. visitors to the archaeological sites are pestered by the keepers
  110. of five camels with brightly colored saddlebags. "Have your
  111. picture taken on a camel. Only $1!" they shout in Arabic and
  112. French. Hucksters offer cold soft drinks, small brass replicas
  113. of the temples and postcards.
  114. </p>
  115. <p>     A Kalashnikov in his lap, a Syrian soldier sits on a lawn
  116. chair in front of the monumental staircase leading into the
  117. ruins. The soldier smokes cigarettes, chews watermelon seeds,
  118. and jokes with the Syrian plainclothesmen who, like him, are
  119. there to keep peace.
  120. </p>
  121. <p>     The ancient porticoes and 70-ft.-high granite columns
  122. dwarf the tourists wandering among them. From the esplanade of
  123. the temple of Jupiter--once the world's largest Roman temple--Anita Tarossian, 19, and her fiance, Hagop Bedrossian, 23,
  124. stand gazing at the temple of Bacchus below them. The
  125. Armenian-Lebanese couple have returned from Toronto this summer.
  126. They epitomize all that Hizballah objects to. A
  127. gold-and-turquoise crucifix hangs from a chain around Anita's
  128. neck. Both wear shorts and stand with their arms around each
  129. other. "We don't care what Hizballah thinks," says Bedrossian.
  130. "Let them object if they want to."
  131. </p>
  132. <p>     But the battle of wills in Baalbek is about more than a
  133. question of shorts and hand holding. It is about the refusal to
  134. relinquish territory. "Baalbek was left to rot by the Lebanese
  135. government," says Musawi. "The Maronites are supposed to be the
  136. rulers in this country and everyone else their slaves. Hizballah
  137. rose up out of Baalbek to fight against Israel. Baalbek is the
  138. capital of the Islamic resistance."
  139. </p>
  140. <p>     Lest anyone doubt it, the main road into Baalbek bears a
  141. sign saying "Martyrs of Islam Street, the road to Jerusalem."
  142. A 15-ft.-high replica of Jerusalem's al-Aqsa mosque stands in
  143. the middle of the highway. Nearby, the side of a building is
  144. painted with the face of Ayatullah Khomeini and the words ISRAEL
  145. MUST BE WIPED OUT OF EXISTENCE.
  146. </p>
  147. <p>     Residents admit that the Iranians did many good things for
  148. the city. The Khomeini Hospital, still under Iranian direction,
  149. provides the best medical care in the Bekaa at half the cost of
  150. other hospitals. The Path to Faith discount supermarket is open
  151. to all. The Iranians dug wells, installed electric generators
  152. and even built a fishery.
  153. </p>
  154. <p>     Yet despite these good works, the people of Baalbek resent
  155. the Iranian accents affected by their local sheiks, the ban on
  156. alcohol and the isolation of their economy. "Lebanese Shi`ites
  157. are a joyful people," says Hussein, 40, a shopkeeper. "We don't
  158. mind Hizballah fighting Israel, but they're not fighting Israel
  159. from Baalbek. Whenever there is an Israeli attack anywhere in
  160. Lebanon, they turn on the air-raid siren. It's a good way to
  161. politicize people. But if they hear people are dancing in the
  162. park at Ras-el-Ain, they also turn on the air-raid siren."
  163. </p>
  164. <p>     In the late afternoon, as the sun god worshiped here by
  165. the ancients transforms the acropolis to a glowing pink,
  166. visitors clamber beneath friezes of grapevines and laughing
  167. fauns. Zeinab, 26, a Shi`ite woman from Baalbek, trudges down
  168. the dusty road past the temple of Venus carrying a bag of bread
  169. and an empty bucket. She is eight months pregnant and wears a
  170. long, loose-fitting dress. "The tourists should wear what they
  171. want to. I like to see them," she says. "Since they started
  172. coming, it feels a lot freer."
  173. </p>
  174.  
  175. </body></article>
  176. </text>
  177.  
  178.