home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 091691 / 0916640.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  7KB  |  129 lines
  1. <text id=91TT2069>
  2. <title>
  3. Sep. 16, 1991: The Many Lives And Tricks of 9
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 16, 1991  Can This Man Save Our Schools?        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 78
  13. The Many Lives And Tricks of 9
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Pico Iyer
  16. </p>
  17. <p>     It passes through our minds, it tumbles off our fingers
  18. every day. Regardless almost of our race or tongue, it is as
  19. close to us as the date of our birth, the number of our
  20. telephone, the house in which we live. Yet how often do we ever
  21. think of 9? In numbers, Pythagoras and Plotinus and other
  22. worthies have believed, lie the secrets of the universe; God and
  23. nature move in 40-day rotations, 28-day cycles, passages of 9
  24. months. And in 9 alone is a universe--maybe even a paradise--if only we would stop and look.
  25. </p>
  26. <p>     Every number has its character, its own distinctive
  27. coloring: 5, for instance, is the gray accountant, the
  28. user-friendly solid citizen, the John Major, if you like, of
  29. integers; 6 has the springtime bounce of a perky cheerleader,
  30. though taken too far, it leads straight to hell (666 is the
  31. number of the Beast). And 7 is everybody's lucky number--we
  32. base our lives around 7 seas, 7 heavens and 7 graces (as well,
  33. inevitably, as their shadow side, the 7 deadlies). But what of
  34. 9? It is, we all know, an odd number (very odd), and an early
  35. square. It is a 6 on its head, a circle and a line, the highest
  36. digit and the last, with something of the darkness that attaches
  37. to last things. Yet it has strange magic in it. Multiply any
  38. number by 9, and the sum of the digits will also come to 9
  39. (7X9=63; 6+3=9). Reverse the digits, and the number you get (36)
  40. will also be a multiple of 9. Take any number you choose (4,321)
  41. and divide it by 9. The remainder you get (1) will be the same
  42. as the remainder you get when you add the digits (4+3+2+1) and
  43. divide by 9. That is why mathematicians check their calculations
  44. by "casting out nines."
  45. </p>
  46. <p>     Thus 9 is the source of magic squares, pool-table
  47. pyramids, and various patterns that reproduce themselves
  48. indefinitely. Most of us, however, know it on less formal terms:
  49. as a friend to decision making (9 judges on the Supreme Court)
  50. and the key to the heavens (9 planets and 9 Muses).
  51. Statisticians covet it--since if all 9 members of a baseball
  52. team have 9 at bats (in any number of 9-inning games), their
  53. batting averages can be computed instantaneously (2 for 9 is .222, 3 for 9 is .333, 4 for 9 is .444, and so on, through the
  54. order). And 9 is a priceless aid to shopkeepers, who will keep
  55. on charging $9.99 or $49.95 till the end of time. In binary
  56. terms, 9 is 1001--the number of adventure and romance; in
  57. England you dial 999 for emergencies (to reverse, perhaps, the
  58. diabolic effect of 666). Yet 9 also has an edge to it, the
  59. menace that comes from lying along a fault line: it is the
  60. number just before the boxer is counted out, the cat runs out
  61. of lives, the lover slams the door.
  62. </p>
  63. <p>     Every number, of course, is only what we make of it, and
  64. one man's anguished 10-1 is another's rosy 2+3+4. In fact, 4
  65. was the divine tetraktys for Pythagoras, and we comfort
  66. ourselves still with 4 seasons, 4 directions and 4 elements. Yet
  67. in China there are 5 of each--not least, perhaps, because the
  68. character for 4 is a homonym of the character for death (and
  69. even now, in many Far Eastern hotels, a fourth floor is as rare
  70. as a 13th).
  71. </p>
  72. <p>     Nine is equally two-faced. Christ died at the 9th hour,
  73. and Macbeth's Weird Sisters chant eerily, "Thrice to thine, and
  74. thrice to mine/ And thrice again, to make up nine." Yet the
  75. Egyptians were devoted to the Enneads (a triple triad). The
  76. legends of northern Europe revolve around 9 bards, 9 dragons, 9
  77. stones in a circle. We all know of Dante's 9 circles of Hell,
  78. but few, perhaps, remember that they were merely the inversion
  79. of the 9 he associated with Heaven. In the Middle Ages, indeed, 9
  80. was "first and foremost the angelic number." Milton divided his
  81. Nativity ode into 3 sections of 9 stanzas each; one 16th century
  82. church in Venice has, quite consciously, a nave 9 paces wide and
  83. 27 paces long.
  84. </p>
  85. <p>     All this, you may say, is mere antique superstition. Yet
  86. many lives, even today, still hang in the balance of numbers.
  87. The bustling contemporary city of Kyoto, in Japan, is divided
  88. into 9 auspicious sections. In Beijing, within an old man's
  89. memory, the Emperor would ascend the Altar of Heaven--a
  90. perfect circle inside a perfect square--and, his 9 grades of
  91. mandarins performing a 9-fold bowing before him, survey a world
  92. of 9s. "From the center of the topmost tier nine rings of
  93. paving-stones radiated out in concentric multiples of nine,"
  94. explains author Colin Thubron, "and fanned down into the lower
  95. terraces, nine rows to each, in ever-expanding manifolds of
  96. nine." To this day, the 37 million citizens of Burma are ruled
  97. not only by the shadow dictator Ne Win, but by his favorite
  98. number, 9. A devotee of golf (no coincidence), Win governs his
  99. life by 9s--he took 45 people with him on a trip to America;
  100. he overthrew an upstart civilian government on the 18th day of
  101. the 9th month; he gave his party the 9th, 18th and 27th slots
  102. on electoral ballots. Yet he finally overstepped the mark when,
  103. four years ago, he decided on a whim to replace all 25-, 35- and
  104. 75-kyat bank notes with 45- and 90-kyat notes--thus, at a
  105. stroke, rendering half the currency in Burma worthless and many
  106. Burmese citizens, who kept their savings at home, penniless.
  107. "The number nine is not just lucky," a Western diplomat told
  108. the New Yorker. "It is a powerful number, which has to be
  109. conquered. Otherwise, it's a danger to you."
  110. </p>
  111. <p>     Does any of this have any bearing on us? Even Goethe might
  112. not too readily say, "Nein." For this, let us remember, is a
  113. palindromic year, the first since 1881; and those still alive
  114. 11 years from now will be the first for a millennium--since
  115. 1001, in fact--to experience two palindromic years. Anyone who
  116. doubts the power of the number 9 need only talk to someone who
  117. was 39, or 49, last night, and is 40, or 50, today. In short,
  118. 9 is no 9-day wonder; it is, for many, "the number of heaven
  119. itself." So this week, as we go about noting the date 9/9, let
  120. us spare a thought for the number that will be keeping us close
  121. company for 9 more years at least. And ponder the reverberations
  122. of Emerson's pregnant epigraph to nature, "The rounded world is
  123. fair to see/ Nine times folded in mystery."
  124. </p>
  125.  
  126. </body></article>
  127. </text>
  128.  
  129.