home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 033092 / 0330202.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.0 KB  |  104 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 49SUPERMARKETSGrocery-Cart Wars
  2.  
  3.  
  4. In the battle for customers, high tech is one way to compete
  5. with -- and sometimes beat -- low prices
  6.  
  7. By THOMAS MCCARROLL
  8.  
  9.  
  10.     As Helaine Alpert steers her shopping cart down one aisle
  11. and up another at the Food Emporium in Scarsdale, N.Y., an
  12. overhead electronic billboard flashes the specials of the day.
  13. On the rim of Alpert's cart, a 6-in. by 9-in. video screen
  14. automatically displays a list of specials in each aisle she
  15. passes. Electronic alert: Cup O' Noodles on sale, two for $1;
  16. veal chops, $6.99, a dollar off the regular price. "I used to
  17. scour all the flyers for bargains," says Alpert, a lawyer from
  18. nearby Edgemont, but now the computer takes care of that. Her
  19. basket filled, she takes her place in the check-out line. But
  20. rather than browse through the National Enquirer or Redbook, she
  21. passes the time playing a trivia game on the cart's computer.
  22. "It's surprising the way they're making shopping more convenient
  23. and less boring."
  24.  
  25.     If President George Bush was amazed by the bar-code
  26. scanners he saw last month at the National Grocers Association
  27. convention in Orlando, he would be truly astounded by some of
  28. the technology found in state-of-the-art supermarkets like the
  29. Food Emporium. At Vons, a 283-store chain based in Arcadia,
  30. Calif., "talking" aisles are equipped with computerized voices
  31. that explain products to shoppers. At St. Louis-based Schnuck
  32. Markets, electronic "price tags" have replaced paper shelf
  33. labels. These new digital labels are linked to a central
  34. computer that changes shelf prices for 2,000 to 4,000 items a
  35. week and coordinates them with check-out registers. And at
  36. Safeway, the nation's third largest chain (after American Stores
  37. and Kroger), customers can shop from home, using a computerized
  38. catalog system to order anything from apricot jelly to zucchini.
  39. Shoppers can transmit an order, charge it to their credit card,
  40. and have delivery arranged -- all without a word to anyone at
  41. the store.
  42.  
  43.     Not long ago, the most sophisticated piece of technology
  44. in most food stores was the produce scale. A grocer's idea of
  45. mass marketing was the weekly circular. Growth was taken for
  46. granted. But the nation's 31,000 supermarkets today face a
  47. different world. After expanding more than 5% a year during the
  48. 1980s, they have seen growth slowing since 1989. Last year sales
  49. grew only 2%, to $376 billion, largely because of the
  50. recession. Now profits are being squeezed more than the Charmin
  51. as stores struggle to cope with mounting takeover debt. Six of
  52. the top 12 supermarkets, including Safeway, Jewel and Lucky,
  53. were snapped up in buyouts during the past dec ade. The
  54. survivors face more competition than ever before. It is not
  55. uncommon to find three or four national chains -- not to mention
  56. a mass merchandiser like K Mart or Wal-Mart -- competing in the
  57. same territory. With tougher times ahead, grocery chains are
  58. turning to computers to gain a competitive edge.
  59.  
  60.     The most vital link in any chain store's system is the
  61. check-out scanner. Introduced nearly 20 years ago as
  62. labor-saving devices, computerized cash registers are now
  63. installed in about 85% of all chain stores. But today's scanners
  64. do much more than tally prices. They track what was bought, how
  65. often, at what price and quantity and, increasingly, by whom.
  66. Stores use these data to develop pro motional programs that
  67. target specific groups of customers. About 4,000 store chains
  68. have formed frequent-shopper clubs that offer freebies and
  69. discounts to customers who sign up, based on how much they
  70. spend. Vons, for instance, mailed coupons for free turkeys to
  71. its VonsClub members who spent $400 or more at its stores during
  72. the eight weeks before Thanksgiving. Richmond-based Ukrop's used
  73. its scanner database to pick shoppers living in areas where a
  74. competing chain, Kroger, opened new stores and then sent them
  75. coupons.
  76.  
  77.     Not every new idea passes muster. Several stores have
  78. silenced their "talking" aisles after customers complained of
  79. the constant annoyance. Low shopper interest forced New York's
  80. D'Agostino chain to pull the plug on an electronic-ordering
  81. service that enabled customers to shop from home using their
  82. personal computers. The industry is also facing growing public
  83. scrutiny over its burgeoning consumer databases, which many see
  84. as a threat to individual privacy.
  85.  
  86.     But most of the new supermarket technology is aimed at
  87. shoppers inside the store, where buying decisions are made. Last
  88. week, in competition with Turner Broadcasting's Checkout
  89. Channel, NBC-TV introduced an in-store television system that
  90. will carry ads and other programming to shoppers waiting in
  91. check-out lines. Such systems will help reduce marketing
  92. expenses for companies by pinpointing their promotions more
  93. accurately. But they could also mean the end of one of the few
  94. remaining refuges from advertising.
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.