home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 062292 / 06229938.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-22  |  4.7 KB  |  99 lines
  1.                                                                                 REVIEW, Page 74BOOKSRevenge of Donna Reed
  2.  
  3.  
  4. By JILL SMOLOWE
  5.  
  6.     TITLE: The Erotic Silence of the American Wife
  7.     AUTHOR: Dalma Heyn
  8.     PUBLISHER: Turtle Bay Books; 304 pages; $22
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: Don't be fooled by the sex; Heyn's
  11. analysis sets women back three decades.
  12.  
  13.  
  14.     Dalma Heyn's study of unfaithful wives begins promisingly
  15. with a startling canvass of literature's most famous
  16. adulteresses. From Anna Karenina to Emma Bovary, the cheating
  17. woman pays a steep price for her unchecked sexuality: she winds
  18. up dead. "What if she were your best friend, or your sister?"
  19. Heyn challenges. "Would you still need to see her punished?"
  20. Heyn, it seems in her opening pages, is going to vivisect the
  21. biases that continue to hold women to a different sexual
  22. standard from men. Oh boy, I think with post-Murphy Brown glee.
  23. Dan Quayle is going to hate this book!
  24.  
  25.     Unfortunately, instead of a leveled playing field we get
  26. a portrait of the American wife as a self-deluded woman who is
  27. steeped more in the ethos of the '50s than the '90s, largely by
  28. her own unconscious design. Based on a slender sampling of
  29. unfaithful wives, Heyn makes sweeping generalizations about the
  30. malleability and self-deception of American wives and their
  31. inability to assert their own needs within the marital
  32. relationship. All of this -- which is presented with oozing
  33. sympathy but is actually quite patronizing -- is used to justify
  34. a wife's decision to take a lover to find emotional and sexual
  35. succor. While Heyn never directly encourages women to have
  36. affairs, she strives to make heroines of her subjects. "Adultery
  37. is, in fact, a revolutionary way for women to rise above the
  38. conventional," she writes. In other words, Real Women Cheat.
  39.  
  40.     Heyn argues that women, even sexually active ones, undergo
  41. a transformation at the altar that is born largely of reading
  42. too many happily-ever-after fairy tales. They abandon their true
  43. needs and desires to don the robes of sexlessness,
  44. self-sacrifice and self-denial. "The Perfect Wife, is, of
  45. course, Donna Reed," Heyn writes. "Her virtue exists in direct
  46. proportion to how much of her self is whittled away." Having
  47. dampened her "visceral, honest, unshaped and uncontrolled
  48. responses," the American wife begins to feel like a shadow or
  49. zombie. To retrieve her personhood, she understandably takes a
  50. lover. Suddenly, she feels alive again. Simply negotiating the
  51. "lunacy of the logistics" as she outwits her husband and
  52. children makes the adulteress feel "at once frighteningly out
  53. of control and, strangely, very much in command."
  54.  
  55.     How many women really match this pitiable description? But
  56. if Heyn is right -- if, in fact, a large cross section of
  57. American wives suffer from Donna Reed syndrome -- the news here
  58. is not that women have extramarital affairs and feel good about
  59. their infidelities, as Heyn's fluid narrative suggests. Rather,
  60. the news is that after 30 years of battling to shore up women's
  61. self-esteem and break down entrenched sex roles, the feminist
  62. movement has achieved nothing. That women have learned nothing.
  63. That women still bask in a sense of worthlessness that sounds
  64. ominously like Betty Friedan's "problem with no name." If all of
  65. this is true, feminists should regard this book with
  66. considerable alarm and demand that the problem be explored
  67. systematically (Heyn readily admits that her sampling is not
  68. scientific) to diagnose the cause and extent of the problem.
  69.  
  70.     Instead, feminist luminaries are embracing this book as
  71. the next entry in a liberating canon that extends from
  72. Friedan's Feminine Mystique to Susan Faludi's Backlash. "Dalma
  73. Heyn shows us a new reality and a tantalizing hint of the
  74. future," gushes a blurb from Gloria Steinem. "Neither women nor
  75. marriage will ever be the same." Gail Sheehy writes, "It's about
  76. time women gave voice to all their dimensions, including the
  77. erotic, without shrinking in guilt." (One wonders if the
  78. response would be so sanguine if the interview subjects were,
  79. say, husbands who cheat.)
  80.  
  81.     Try as Heyn does to keep the interviews trained on
  82. reawakened eroticism, her subjects keep veering into far larger
  83. issues: power, equality, companionship. What most are describing
  84. is not a heady affirmation of their sexual appetite but a
  85. dismal failure to lay claim to their very life. While the
  86. subjects make clear that adultery is a symptom, Heyn offers it
  87. as a solution. To suggest that extramarital affairs reflect
  88. women's sexual needs is like saying that the recent Los Angeles
  89. riots reflect the desire of poor people to possess television
  90. sets. It may be true -- but what a tiny piece of the truth it is.
  91.  
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96.  
  97.  
  98.  
  99.