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Text File  |  1993-04-08  |  4.1 KB  |  90 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 72CINEMAFishing for A Useful Life
  2.  
  3.  
  4. By RICHARD SCHICKEL
  5.  
  6.     TITLE: A RIVER RUNS THROUGH IT
  7.     DIRECTOR: Robert Redford
  8.     WRITER: Richard Friedenberg
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: Norman Maclean's evocative novella of
  11. amazing grace is captured with understated artistry.
  12.  
  13.  
  14.     "I am haunted by waters," Norman Maclean wrote at the end
  15. of A River Runs Through It, his memoir-novella about growing up
  16. in Montana in the early years of this century. The phrase is
  17. both appropriate and curious: appropriate because his little
  18. story (104 pages) is mostly about standing in mountain streams
  19. with his brother Paul, fly-fishing for trout; curious because
  20. Maclean's prose is dry and laconic, nothing watery about it. It
  21. does not rush or eddy or -- heaven forfend -- gurgle. It runs
  22. steady and clear, and beneath its surface you sense the darting
  23. shadows of powerful emotions -- big fish, as it were, which the
  24. writer shrewdly plays but never deigns to reel all the way in.
  25. The art for this old man, a college professor who did not begin
  26. to write until he retired from teaching, was all in the writerly
  27. casting of his lines, not in the melodrama of the catch.
  28.  
  29.     It is hard to think of any recent book that is a less
  30. likely candidate for screen adaptation. As it turns out, it is
  31. hard to remember a serious work that has been more faithfully
  32. or more entrancingly turned into a movie. Partly this is
  33. because the screenwriter, Richard Friedenberg, has gently
  34. expanded the original work, using family history gathered from
  35. the writer (who died in 1990) and his children. He has added
  36. some colorful boyhood anecdotes and, most important, has
  37. developed the boys' relationship with their father, a
  38. Presbyterian minister (Tom Skerritt), as well as Norman Mac
  39. lean's courtship of his wife, Jessie (Emily Lloyd), more fully
  40. than they are in the book. Partly it is because director Robert
  41. Redford has rigorously maintained the understated tone of a book
  42. that never plea-bargains, never asks outright for sympathy or
  43. understanding, yet ultimately, powerfully, elicits both.
  44.  
  45.     River is a film more of images than of confrontational
  46. dramatic scenes. It is held together by a narration drawn from
  47. the book and related (by Redford) over sequences of an Edenic
  48. Montana 70 years ago. Norman (Craig Sheffer) is the dutiful son,
  49. a young man soberly grappling throughout the film with the
  50. question of how to find and lead a useful life. Paul (Brad Pitt)
  51. is the classic younger brother and minister's son, a charming
  52. sower of wild oats. He works casually at a raffish trade,
  53. newspaper reporting. He drinks. He gambles. He womanizes
  54. carelessly. It is only on the river that he asserts his true
  55. strength as a guileful fisherman, a man who makes a hard-won
  56. skill look easy. Here (and here alone) he is clearly a better
  57. man than his father and his brother. But since, as Maclean says
  58. in the first sentence of his book, "there was no clear line
  59. between religion and fly-fishing" in his family, this is no
  60. small matter.
  61.  
  62.     In a sense Paul is the family artist, and that too is a
  63. consequential thing. Maclean again: "All good things come by
  64. grace, and grace comes by art, and art does not come easy." It
  65. is the central irony of this story that this careless,
  66. self-destructive and, as we realize early on, foredoomed figure
  67. achieves with ease that blessed state that his father and his
  68. brother, who are better people in the general, conventional way,
  69. can only envy. It is, perhaps, a further irony that grace
  70. settled upon Norman late in life, when, at last, he wrote about
  71. his brother in a book that is like a fisherman's perfectly
  72. placed fly -- light, dancing, teasing.
  73.  
  74.     All those qualities are preserved in Redford's cool,
  75. quiet, allusive and, in the best sense, poetic movie, rich in
  76. unforced metaphors and unforced, indeed often unspoken,
  77. feelings. It is a measure of this film's integrity that Paul's
  78. tragic and mysterious end occurs as it does in the book, and
  79. where it belongs -- offstage -- and that it is spoken of only
  80. briefly, dryly. We are, though, haunted by it.
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.