Prekursorem teorii osi▒gniΩµ jest John W. Atkinson. Poszukiwa│ on odpowiedzi na pytanie jakie cechy indywidualne cz│owieka mog▒ wp│ywaµ na jego motywacjΩ do pracy. Prowadzi│ on badania w obszarze zachowa± przedsiΩbiorczych. Doszed│ do wniosku, ┐e cz│owiek d▒┐y do okre╢lonego celu, gdy┐ wynika to z nastΩpuj▒cych przes│anek:

1. Si│y podstawowego motywu lub potrzeb.
2. Wiary w powodzenie.
3. ZachΩty zwi▒zanej z osi▒gniΩciem celu.

Dalsze badania w tym obszarze prowadzili H.A.Murray i D. McClelland. W efekcie pozwoli│y one wyodrΩbniµ trzy podstawowe potrzeby pracownik≤w:

1. Potrzeba osi▒gniΩµ.
2. Potrzeba w│adzy.
3. Potrzeba przynale┐no╢ci.

Kolejne swoje badania McClelland skupi│ wok≤│ potrzeby osi▒gniΩµ, gdy┐ wed│ug niego stanowi ona jeden z najsilniejszych motyw≤w do pracy. PotrzebΩ osi▒gniΩµ mo┐na zdefiniowaµ jako chΩµ wyr≤┐nienia siΩ (osi▒gniΩcia powodzenia) w sytuacji konkurencyjnej. Stymulacj▒ tego typu potrzeb powinna byµ szczeg≤lnie zainteresowana kadry zarz▒dzaj▒ca; pracownik, kt≤ry chce pokazaµ, ┐e jest lepszy od innych bΩdzie mia│ du┐▒ wewnΩtrzn▒ motywacjΩ do jak najlepszego wykonania powierzonego mu zadania. RealizacjΩ tego celu traktowa│ bΩdzie jako du┐e swoje osi▒gniΩcie, co w celu spotΩgowania jego motywacji powinno byµ dostrze┐one przez zarz▒dzaj▒cego. Wed│ug McClelland'a potrzeba osi▒gniΩµ jest niewsp≤│miernie silniejsza z pozosta│ymi przez niego wyr≤┐nionymi potrzebami, st▒d po╢wiΩci│ jej wiΩcej uwagi. W kolejnym swoim badaniu wyr≤┐ni│ on cechy, kt≤re mo┐na przypisaµ pracownikom kieruj▒cymi siΩ potrzeb▒ osi▒gniΩµ:

1. Potrzeba osi▒gniΩµ jest sta│a.
2. Branie na siebie odpowiedzialno╢ci za rozwi▒zywanie problem≤w.
3. Ustalanie dla siebie umiarkowanie trudnych cel≤w i podejmowanie rozs▒dnego ryzyka dla ich osi▒gniΩcia.
4. Przypisywanie du┐ego znaczenia informacjom o uzyskiwanych przez siebie efektach.
5. Mniejsze zainteresowanie potrzebami przynale┐no╢ci i spo│ecznymi.

McClelland uwa┐a│, ┐e potrzeby osi▒gniΩµ nie dziedziczy siΩ, lecz wynika ona raczej z do╢wiadczenia zdobytego w trakcie dzieci±stwa. W celu stymulowania tej potrzeby nale┐y dawaµ pracownikom du┐y zakres swobody dzia│ania pamiΩtaj▒c przy tym, ┐e za osi▒gniΩcie ustalonych cel≤w nale┐y wynagradzaµ.